Il est facile de penser que les chevaux et les autres animaux perçoivent les choses exactement comme nous. Il n’y a aucun moyen de savoir exactement comment les chevaux voient parce que nous ne pouvons pas voir le monde avec les yeux et le cerveau d’un cheval, mais en étudiant les composants individuels de l’œil du cheval, les scientifiques peuvent avoir une idée de ce dont il est capable. La structure et la position de leurs yeux sont quelque peu différentes de celles des humains, ce qui fait une différence dans la distance, la couleur, la vivacité et le champ visuel qu’un cheval expérimente.
Perception des couleurs
Beaucoup de gens pensent que les animaux, y compris les chevaux, sont daltoniens et ne voient que dans les nuances de gris. Ce n’est pas le cas. Les chevaux voient effectivement les couleurs, mais ils ne les voient pas forcément de manière aussi vive que nous. En effet, ils ne peuvent voir que deux des trois longueurs d’onde visibles du spectre lumineux, ce qui ressemble un peu à la façon dont les humains daltoniens voient. Votre cheval ne voit pas la couleur rouge, mais il peut voir les bleus et les verts, donc la pomme rouge ou la carotte orange vif que vous lui offrez comme friandise peut en fait paraître brunâtre ou verdâtre à votre cheval.
Vision nocturne
Si vous avez déjà appelé vos chevaux d’un pâturage dans l’obscurité, vous aurez sans doute été surpris de les voir foncer vers vous au galop sauvage, mais arriver sans trébucher sur un sol rugueux. Ils ne voient peut-être pas les couleurs aussi bien que nous, mais ils voient beaucoup mieux dans l’obscurité que nous, car leurs globes oculaires possèdent davantage de structures qui captent la lumière. Si vous avez pris une photo d’un cheval avec un flash, vous avez pu constater que ses yeux étaient d’un blanc fantomatique. Ce phénomène est dû au tapetum lucidum, une membrane située à l’arrière de l’œil qui réfléchit la lumière et facilite la vision nocturne. Des conditions qui nous feraient tâtonner pour trouver l’interrupteur ou la lampe de poche sont moins inquiétantes pour un cheval.
Si vous êtes déjà entré dans la grange la nuit et avez allumé la lumière soudainement, vous aurez probablement remarqué que les chevaux clignent des yeux pendant un temps assez long après. Cela s’explique par le fait qu’il leur faut plus de temps pour s’adapter aux changements rapides de luminosité. Cela peut également expliquer pourquoi certains chevaux hésitent à entrer dans des remorques sombres où ils doivent passer de la lumière vive du soleil à une remorque ombragée. Les changements soudains de niveaux de lumière donnent moins de temps à leurs yeux pour s’adapter.
Perception spatiale
En tant qu’animaux proies, la vision des chevaux jouait un rôle essentiel pour pouvoir voir les prédateurs et prendre la fuite avant de finir en dîner. Les yeux placés sur le côté de leur tête – plutôt que sur le devant comme les nôtres – permettent au cheval d’avoir une vision à presque 360 degrés. Ils sont incapables de voir une courte distance directement devant eux et directement derrière eux, c’est pourquoi l’une des règles de sécurité pour travailler avec les chevaux est de leur parler lorsqu’on se déplace derrière eux. Étant donné qu’un cheval a du mal à voir les choses directement devant lui, lorsqu’il franchit des sauts, un pont étroit ou d’autres obstacles, il peut brièvement le faire en étant effectivement aveugle. Cependant, comme la rétine de leurs yeux est très grande, les chevaux ont une très bonne vision périphérique. Une subtile rotation de la tête permet à un cheval de se concentrer sur un objet.
Les chevaux peuvent voir au loin mieux que nous. Il est également probable qu’ils puissent voir les mouvements avec une plus grande sensibilité que nous, ce qui est très important pour repérer les prédateurs avant qu’ils ne deviennent une véritable menace. Les chevaux semblent également être capables de voir les choses avec plus de détails que de nombreux autres animaux.
Couleur des yeux
Les chevaux peuvent avoir les yeux bruns ou bleus, les yeux bruns étant beaucoup plus courants. Les Appaloosas, les Paints, les Pintos et d’autres chevaux ayant beaucoup de blanc sur la face auront parfois les yeux bleus. Il n’y a aucune différence dans la vision de ces chevaux, bien que certaines personnes puissent penser qu’ils ont l’air plus susceptibles de s’effrayer.
Protection naturelle des yeux
La couche protectrice au coin de l’œil d’un cheval, appelée membrane nictitante, permet d’éviter l’irritation par la poussière et les objets comme les graines et les tiges d’herbe. Vous verrez souvent un peu de déchirure et de saleté dans cette zone qui peut être essuyée avec une éponge ou un chiffon doux et humide dans le cadre de votre routine de toilettage.
Penser que les chevaux voient de la même manière que nous serait une erreur. Il est important de comprendre comment ils perçoivent le monde, pourquoi ils réagissent comme ils le font aux ombres et aux changements de lumière, et l’étendue de leur vision de près et de loin. Lorsque nous faisons des choses comme concevoir des écuries, charger des chevaux dans des remorques ou partir en randonnée, il est utile de comprendre à quoi ressemblent ces choses du point de vue du cheval.
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