Qu’est-ce que la pression barométrique ?
Nous pensons généralement que l’air est en apesanteur. Ce n’est pas le cas. Les gaz qui composent notre atmosphère ont bel et bien un poids, puisque la gravité de la Terre tire sur l’atmosphère.
Lorsque des acrobates montent dans des gradins de plus en plus hauts, l’homme au bas de la formation ressent un poids de plus en plus important. Il en va de même pour l’air. L’atmosphère extérieure exerce une pression sur les molécules de gaz les plus proches de la Terre, comprimant l’air du bas par son volume. Les molécules de gaz de l’air sont écrasées plus près les unes des autres, ce qui rend l’air plus dense et plus lourd.
La pression atmosphérique, également appelée pression barométrique, indique comment le poids de l’atmosphère au-dessus se déplace. Une pression atmosphérique en baisse signifie généralement l’approche d’une tempête dans les 12 à 24 heures à venir. Plus la pression barométrique baisse, plus la tempête est intense.
La pression atmosphérique est mesurée à l’aide d’un baromètre. Les baromètres utilisent généralement une colonne de mercure dans un verre ou un tube enroulé pour mesurer la pression atmosphérique. Un baromètre mesure en unités appelées millibars, c’est-à-dire la force atmosphérique exercée sur un mètre carré de surface. Lorsque le terrain s’élève au-dessus du niveau de la mer, la pression barométrique diminue car les molécules de gaz de l’air deviennent moins denses.
Les scientifiques considèrent que 1013,2 millibars est la pression barométrique normale au niveau de la mer par temps calme.
La pression barométrique dans les ouragans
Les météorologues évaluent non seulement l’intensité mais aussi le cycle d’un événement tropical par les baisses ou les hausses de la pression atmosphérique et de la vitesse des vents. Si la pression augmente, l’ouragan peut perdre de sa force (ou passer par un cycle de réorganisation). Si la pression baisse, la tempête gagne en force et en vitesse de vent.
Un « système de basse pression » désigne une zone dont les relevés barométriques sont inférieurs à ceux de la zone qui l’entoure. Les systèmes de basse pression produisent généralement des vents forts, de l’air plus chaud et un soulèvement atmosphérique – des ingrédients idéaux pour une tempête tropicale. Plus la pression barométrique est basse dans les ouragans, plus la vitesse des vents est élevée – et plus la tempête est dangereuse.
Les lectures de pression atmosphérique les plus basses des ouragans
Voici les lectures de pression barométrique les plus basses de quelques-uns des ouragans les plus tristement célèbres :
- En 2005, l’ouragan WILMA a atteint la pression barométrique la plus basse jamais enregistrée pour un ouragan du bassin atlantique : 882 millibars. Ses vents soutenus de 185 MPH témoignent de la férocité de cette tempête.
- En 1988, l’ouragan GILBERT a atteint une pression atmosphérique basse de 888 millibars.
- En 1935, les scientifiques ont enregistré une lecture de basse pression de 892 millibars dans l’ouragan LABOR DAY.
- L’ouragan ALLEN a clobbé le Texas en 1980, après avoir plongé à 899 millibars.
- En 2005, l’ouragan RITA, qui a infligé d’importants dégâts au Texas, a sombré à 895 millibars à son point le plus bas.
- En 2005 également, l’ouragan KATRINA a fait des ravages à la Nouvelle-Orléans et sur la côte du Golfe du Mexique en ayant atteint une dépression barométrique de 902 millibars. Lorsque KATRINA a touché terre pour la deuxième fois, elle a encore enregistré jusqu’à 920 millibars.
- L’ouragan CAMILLE a également atteint une dépression de 900 millibars en 1969.
- En 1992, l’ouragan ANDREW a décimé la Floride, touchant terre en tant que tempête de catégorie 5. La lecture de pression la plus basse de la tempête monstrueuse est tombée à 922 millibars.
- Le sud du Texas est toujours en phase de nettoyage après que l’ouragan HARVEY se soit écrasé sur l’État de l’étoile unique à 938 millibars de pression.
- En 2012, l’ouragan SANDY, surnommé « Superstorm Sandy » en raison de la masse de la tempête, a enregistré une pression barométrique minimale de 940 millibars.
- Au moment où ces lignes sont affichées, la lecture barométrique la plus basse de l’ouragan IRMA a été de 914 millibars, avec des vents soutenus de 185 MPH et des rafales de vent allant jusqu’à 225 MPH ! À l’heure actuelle, la pression atmosphérique d’IRMA est de 925 millibars et la vitesse des vents soutenus a chuté à 155 MPH – juste en dessous d’une catégorie 5. IRMA est resté un ouragan de catégorie 5 plus longtemps que toute autre tempête enregistrée.
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