Les modèles théoriques du fonctionnement du conditionnement de second ordre (SOC) s’appuient sur les théories de l’apprentissage associatif. Il existe quatre grands modèles basés sur les associations formées pendant le SOC. Le premier modèle suggère que le stimulus de second ordre (CS2) et la réponse conditionnée (CR) forment un lien direct qui est renforcé par la présence du stimulus de premier ordre (CS1). Le second modèle suggère que dans un SOC réussi, une représentation associative de chaque stimulus est créée. La présentation du CS2 évoquerait une représentation du CS1, qui évoquerait une représentation du stimulus inconditionné (US), conduisant ainsi à la RC. Le troisième modèle suggère un lien direct entre le CS2 et une représentation de l’US qui conduit à la RC. Le quatrième modèle suggère que le CS2 provoque un RC par le biais d’une représentation du CS1 parce qu’il existe un lien entre le CS2 et la représentation du CS1.Le conditionnement de second ordre permet d’expliquer pourquoi certaines personnes désirent l’argent au point de le thésauriser et de lui accorder une valeur encore plus grande que les objets qu’il permet d’acheter. L’argent est initialement utilisé pour acheter des objets qui produisent des résultats gratifiants, comme une voiture coûteuse. Bien que l’argent ne soit pas directement associé à l’excitation d’une conduite dans une nouvelle voiture de sport, par le biais du conditionnement de second ordre, l’argent peut devenir lié à ce type de qualité désirable.