AAs the product of a Norwegian-immigrant father and a German-American mother, Conrad N. Hilton had a strong belief in the American dream. Il a réalisé ce rêve en créant un empire mondial dont le succès ne s’est pas démenti des décennies après sa mort, et en redonnant à la communauté et à l’enseignement supérieur. Sa philosophie de la réussite découlait de sa foi en Dieu, de sa croyance en la fraternité des hommes, de sa confiance patriotique dans les États-Unis d’Amérique et de sa conviction que toute l’humanité est obligée d’aider à soulager la souffrance, la détresse et le dénuement.
Hilton a fait ses études au St. Michael’s College de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, et à l’école des mines du Nouveau-Mexique. En 1919, il se lance dans l’hôtellerie en achetant l’hôtel Mobley à Cisco, au Texas. Il construit son premier hôtel, le Dallas Hilton, en 1925. Pendant la construction du Dallas Hilton, Hilton épouse Mary Barron, avec qui il a trois enfants : Conrad N. Jr, William Barron et Eric Michael. Il a ensuite eu un quatrième enfant, Francesca, avec son second mariage avec Zsa Zsa Gabor.
Pendant la Grande Dépression, Hilton a appris à fonctionner avec économie – l’une des clés de son futur succès – et a pu étendre son empire en achetant des hôtels à travers les États-Unis, notamment le légendaire hôtel Waldorf=Astoria à New York, The Stevens, actuellement connu sous le nom de Chicago Hilton & Towers, le Sir Francis Drake à San Francisco, The Plaza à New York et le Palmer House à Chicago. En outre, il a développé son activité à l’international en construisant des hôtels en dehors des États-Unis dans des lieux exotiques tels que San Juan, Madrid, Istanbul, La Havane, Berlin et Le Caire.
Hilton croyait fermement à la paix dans le monde et à la stabilité économique mondiale, et utilisait la publicité d’entreprise pour promouvoir « la paix dans le monde grâce aux voyages et au commerce internationaux. » Pour soutenir ses valeurs et son souci du public, il a fondé la Fondation Conrad N. Hilton en 1944.
L’héritage de Conrad N. Hilton se perpétue à travers la Fondation Conrad N. Hilton, qui soutient de nombreuses organisations religieuses, éducatives et médicales à but non lucratif, et a joué un rôle déterminant dans la fondation de la Mayo Clinic en 1972. La Fondation a soutenu une multitude de causes, notamment la toxicomanie et l’abus de substances, la recherche sur le cerveau, le développement de l’eau en Afrique, la fin du phénomène des sans-abri, la prévention de la cécité et l’arrêt de la violence domestique.
En 1969, Hilton a promis 1,5 million de dollars pour la construction du collège qui porte désormais son nom, le Conrad N. Hilton College of Hotel and Restaurant Management de l’Université de Houston. Aujourd’hui, le collège est l’un des meilleurs programmes d’hospitalité au monde.