Pensez au merle gris : le migrant tropical longue distance qui pourrait bien nicher dans votre arrière-cour cet été.
Les merles gris sont communs, donc vous ne leur accordez peut-être pas beaucoup d’attention. Mais regardez les recherches, et vous découvrirez que cet oiseau de basse-cour est plein de surprises. Regardons de plus près.
Au moment où j’écris ces lignes, un oiseau-chat gris chante dans mon jardin.
Il est arrivé ici, dans le New Jersey, il y a plusieurs semaines et est peut-être déjà en train de construire un nid avec son compagnon quelque part dans le voisinage.
Je me demande où mon oiseau-chat a passé son hiver – et s’il s’agit du même oiseau-chat qui était dans mon jardin l’été dernier. La recherche sur les oiseaux-chats peut aider à répondre à ces questions.
Chaque printemps, des dizaines d’espèces d’oiseaux chanteurs migrateurs font leur chemin vers le nord depuis les tropiques pour s’installer dans des habitats de nidification à travers l’Amérique du Nord. En effet, la moitié de tous les oiseaux d’Amérique du Nord passent leurs hivers au sud de la frontière américaine – du Mexique à l’Amérique du Sud.
La plupart de ces espèces sont des spécialistes de l’habitat et il se peut que nous ne les voyions que brièvement dans nos arrière-cours pendant la migration, alors qu’ils se rendent dans des endroits plus éloignés.
Le merle gris, quant à lui, est un migrant des tropiques qui est tout à fait heureux de revendiquer un territoire de reproduction dans une grande variété d’habitats arbustifs, y compris les arrière-cours de banlieue.
Le merle qui chante dans votre arrière-cour ce printemps est probablement le même que celui qui s’y trouvait l’année dernière. Les oiseaux-chats individuels (et de nombreuses autres espèces) reviennent sur la même parcelle d’habitat pour nicher année après année, tant qu’ils ont la chance de survivre d’une saison à l’autre. Des études ont montré un taux de survie annuel d’environ 60 % pour les oiseaux-chats.
Si votre oiseau-chat du jardin a de la chance, vous pourriez voir le même oiseau revenir pendant plusieurs saisons. Le record de longévité pour un oiseau-chat est de 17 ans, 11 mois.
Cet oiseau de près de 18 ans a été capturé et bagué comme jeune de l’année dans le Maryland et miraculeusement rencontré à nouveau par les bagueurs ces nombreuses années plus tard dans le New Jersey.
Le baguage permet de confirmer l’âge des oiseaux et aussi de confirmer que l’oiseau qui se trouve dans votre jardin cette année est le même que celui qui s’y trouvait l’année dernière.
Les participants à des programmes comme Neighborhood Nestwatch peuvent observer les oiseaux-chats de leur jardin qui portent des combinaisons uniques de bagues colorées aux pattes. Celles-ci identifient chaque oiseau comme un individu et peuvent être observées avec des jumelles. Pour ce projet, les chercheurs comme les participants peuvent faire des observations sur l’identité et la longévité de leurs oiseaux-chats.
Les oiseaux-chats nichent dans 46 des 48 États inférieurs des États-Unis et dans tout le sud du Canada. Ils passent l’hiver sur une zone tout aussi vaste. Une partie reste aux États-Unis, où ils occupent principalement la côte du Golfe et la Floride. Certains individus robustes s’accrochent jusqu’au nord du New Jersey.
D’autres vont plus au sud, sous les tropiques – dans les forêts du Mexique, des Caraïbes et d’Amérique centrale. Là, ils partagent les bois avec le jaguar, le tapir, le fer-de-lance et les toucans.
Les oiseaux-chats reviennent également chaque année sur le même site d’hivernage. Votre oiseau-chat de basse-cour pourrait passer l’hiver à l’ombre de ruines mayas au Guatemala ou peut-être dans les Everglades de Floride.
Nous pouvons faire une estimation éclairée de l’endroit où les oiseaux-chats de votre jardin passent l’hiver grâce à une analyse récente des enregistrements de baguage ainsi qu’à l’utilisation de dispositifs de suivi.
Ce que ce travail nous apprend, c’est que si un oiseau-chat se reproduit dans le Midwest supérieur, il est plus probable qu’il passe l’hiver en Amérique centrale. S’il niche au milieu de l’Atlantique et en Nouvelle-Angleterre, votre oiseau-chat a de fortes chances de passer l’hiver en Floride ou dans les Caraïbes.
A mesure que d’autres études comme celle-ci seront réalisées, nous aurons une image plus fine de la « connectivité migratoire » entre les sites de nidification et d’hivernage. Et nous serons en mesure de faire des suppositions encore meilleures sur l’endroit où notre oiseau-chat d’arrière-cour pourrait se trouver l’hiver prochain.
« A Few Raisins Give Him the Greatest Delight »
Si vous voulez donner un coup de pouce à vos oiseaux-chats d’arrière-cour cet été, en plus de leur fournir de l’eau, vous pouvez aussi leur offrir des fruits.
Comme l’observe la poétesse Mary Oliver dans son poème « Catbird » : « Mais quelques raisins secs lui procurent le plus grand plaisir. »
L’un des plaisirs d’un séjour ornithologique sous les tropiques est d’observer les oiseaux aux mangeoires à fruits. Après des heures de recherche d’oiseaux furtifs difficiles à voir dans les sous-bois et d’oiseaux au vol rapide dans les hautes cimes des arbres, on peut trouver un répit ornithologique dans les lodges et les cafés qui entretiennent des mangeoires à fruits pour les oiseaux. Des dizaines d’espèces d’oiseaux aux couleurs vives viennent à portée de vue pour manger de près des bananes, des papayes et des agrumes.
Les oiseaux-chats ramènent avec eux un peu de cette culture des tropiques et sont parmi les rares oiseaux de nos latitudes septentrionales à manger volontiers des raisins secs trempés, des tranches d’orange et même de la gelée de raisin.
Retour à mon oiseau-chat bien nourri. Est-il le même oiseau que l’année dernière ? Sans le baguer, je ne peux pas en être sûr. Mais je sais qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour revenir ici.
Et revenir d’où ?
Il est peut-être temps de combiner la science et l’imagination. La science me dit qu’il a hiverné quelque part en Floride ou dans les Caraïbes.
Mais pour une meilleure résolution spatiale, mon imagination me dit le marais de Zapata à Cuba. Écoutez le son qu’il émet là-bas (dans le fichier audio)… et ensuite, écoutez l’oiseau-chat dans votre jardin !