Adam Deitch: drums, percussion
Adam « Shmeeans » Smirnoff: guitar
Erick « Jesus » Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric « Benny » Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Si vous avez répondu « e », alors vous êtes sur la palette musicale en constante évolution et les objectifs inclusifs du sixième album studio de LETTUCE, Elevate, et sa réinterprétation continue du nom du groupe en « Let Us ». Dès leurs premiers jours en tant qu’étudiants, ils parcouraient les villes du Nord-Est et imploraient les autres de « Let Us play ». À partir de leur premier album en 2002, la phrase a été apposée sur leurs quatre premiers albums, comme dans (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage ! (2008), (Let Us) Fly ! (2012) et (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) est le premier album studio du groupe depuis Mt. Crushmore (2016) et la suite de son effort live de 2017, Witches Stew.
Enregistré au Colorado Sound à l’extérieur de Denver, près de la maison des transplants de New York et des cofondateurs du groupe, le guitariste Adam « Shmeeans » Smirnoff et le percussionniste Adam Deitch, avec l’ingénieur légendaire Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu), Elevate montre que LETTUCE se penche sur son passé tout en allant de l’avant. Le groupe explore ses racines funk dans le punch digne de Tower of Power de « Ready to Live » (la reprise d’une chanson de Lydia Pense de Cold Blood), l’arrogance à la Prince de « Royal Highness » et le blues-soul OG de « Love Is Too Strong », tandis que les sons trip-hop élargis des paysages audio de l’ère spatiale comme « Trapezoid », « Gang 10 » et « Purple Cabbage » montrent l’influence des synthés Korg X-911 du saxophoniste Ryan Zoidis et des claviers Rhodes de Nigel Hall.
« Cet album repousse définitivement les limites », déclare le chef compositeur/percussionniste Deitch, dont la rencontre fortuite avec le cofondateur « Shmeeans » alors qu’ils avaient 16 ans lors d’un camp d’été avant leur première année de collège s’est avérée capitale. « L’idée était de continuer à explorer les différentes zones de rythmes funk et hip-hop, puis d’écrire des mélodies sur ces chansons qui avaient du sens. »
L’ambiance plus progressive/spatiale, avec des éléments de Pink Floyd, du Grateful Dead, d’Eno et de Miles Davis, vient aussi naturellement au groupe, selon le membre fondateur et bassiste Erick « Jesus » Coomes, originaire d’Orange County, dont le père, Tommy Coomes, est un musicien à succès avec plusieurs albums à son actif.
« Nous sommes de grands fans de musique et d’arts improvisés », déclare Erick. « Nous considérons qu’ils font partie du même monde. C’est comme peindre en direct avec cinq autres personnes, un bras et un seul pinceau. »
Le guitariste Shmeeans compare l’approche éclectique et en roue libre du groupe à « la NBA moderne et son basket sans position », Nigel Hall, Nigel Hall, le chanteur attitré du groupe, chante également sur les deux reprises de l’album, « Everybody Wants to Rule the World » de Tears for Fears (l’un des deux titres phares de l’album, avec « Krewe ») et « Ready to Live » de Lydia Pense. » » Tant que tu écoutes, que tu joues ton rôle et que tu te souviens où se trouve le ‘one’, tu peux t’épanouir dans ce groupe « , déclare Nigel.
Trompette et corniste Eric » Benny » Bloom, originaire de Rhode Island et membre à plein temps de LETTUCE depuis 2011, note : » Ce n’est plus seulement un groupe de funk. Nous jouons tous les styles de musique dans chaque chanson. On ne peut pas le catégoriser. Nous avons la liberté de faire ce que nous voulons qui soit approprié à la chanson. »
Une grande partie de la sensation futuriste, mais chaleureuse et analogique, d’Elevate peut être attribuée au saxophoniste, originaire de Portland, ME et membre cofondateur Ryan Zoidis, qui a continué à explorer les limites de son nouveau jouet, un synthé vintage Korg X-911.
« J’étais encore en train de le découvrir sur le dernier album, en cherchant à savoir comment il fonctionnerait », déclare Ryan. « C’est responsable non seulement de la façon dont le groupe a changé musicalement, mais aussi de l’amélioration de ma vie en général. C’est génial d’avoir beaucoup plus d’options avec mon son plutôt que de me reposer sur le seul timbre standard du saxophone sec. Il y a maintenant un tas de voix différentes que je peux utiliser ». Il cite « Trapezoid » comme un morceau pour lequel il s’est enregistré lui-même en jouant du synthé sur une piste de clics, puis l’a envoyé à Deitch, qui en a fait la chanson de l’album.
Les autres points forts de l’album comprennent le clin d’œil de Smirnoff à Carlos Santana et Trey Anastasio sur le morceau à saveur latine et au nom ludique « Shmink Dabby, »la rencontre du western spaghetti et du funk éthiopien des années 60 avec les compilations éthiopiennes françaises dans le morceau phare, « Krewe », et le camée vocal de Marcus King sur le morceau de gospel B. B. King/Al Green.B. King/Al Green sur le gospel blues de « Love Is Too Strong ». Cette dernière rappelle d’autres apparitions d’invités dans le passé, comme John Scofield et Fred Wesley sur le premier album de LETTUCE, Outta Here, ou Dwele sur Rage!
« Il y a toujours quelque chose de nouveau à apprendre en tant que musiciens et en tant que personnes », ajoute Shmeeans. « Nous essayons de nous améliorer un peu plus chaque jour. »
Dit Ryan : « Nous réalisons de plus en plus que ce groupe est un cadeau qui nous a été donné. Tout le monde contribue, comme une équipe sportive qui réussit. Nous sommes vraiment devenus une famille au fil des ans. Nous avons su qu’il y avait de la magie là-dedans depuis le moment où nous nous sommes réunis pour la première fois, alors que nous avions 16 ans. »
Cette magie continue de croître avec le nouvel album du groupe, un ensemble démocratique dans lequel il n’y a pas de leader, mais une unité complète qui fonctionne comme une seule entité, avec beaucoup de pièces mobiles.