| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Class | Reptilia |
| Order | Squamata |
| Family | Elapidae |
| Genus | Leptomicurus, Micruroides, Micrurus, Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurs |
| Species | 81+ species |
| Niche | Predatory venomous snake |
| Length | 36 in (91 cm) – Average |
| Lifespan | 7 years |
| Social Structure | Reclusive |
| Conservation Status | Data Deficient for most species |
| Average Brood Size | 2-7 œufs | Principales espèces de proies | Petits serpents, rongeurs, lézards, grenouilles et oiseaux. | Prédateurs | Oiseaux de proie, serpents plus gros et mammifères. |
Les bases
Le serpent corail désigne les serpents venimeux de la famille des Elapidae, composée de six genres et d’au moins quatre-vingt-une espèces distinctes. Ceux-ci sont généralement divisés en deux groupes : Les serpents corail du Nouveau Monde (Leptomicrurus, Micruroides, Micrurus) et les serpents corail de l’Ancien Monde (Calliophis, Hemibungarus, Sinomicrurus). Il existe plus de 65 espèces connues de serpents coralliens du Nouveau Monde et 16 espèces de l’Ancien Monde.
En Amérique du Nord, les serpents coralliens présentent des bandes de couleurs notables : rouge, jaune, blanc et noir. Il s’agit notamment du serpent corail oriental ou commun (Micrurus fulvius), du serpent corail texan (Micrurus tener) et du serpent corail d’Arizona (Micruroides euryxanthus), tous présents dans le sud-ouest des États-Unis. Dans d’autres parties du monde, ces bandes peuvent être roses, bleues, blanches ou noires, selon l’espèce. En fait, certaines espèces de l’Ancien Monde n’ont pas du tout de bandes et sont plutôt d’une seule couleur unie.
La taille varie, mais la plupart des espèces sont assez petites. Les espèces nord-américaines mesurent en moyenne 91 cm (36 po), mais on signale parfois des spécimens pouvant atteindre 150 cm (59 po). En captivité, leur durée de vie est généralement d’environ 7 ans.
Diversifié et reclus
Comme il y a tant d’espèces de serpents coralliens, leur comportement varie grandement. Cependant, la plupart des espèces sont plutôt insaisissables et beaucoup s’enfouissent sous terre ou passent une grande partie de leur temps parmi la litière de feuilles sur le sol des forêts. En revanche, certaines espèces, comme le serpent corail aquatique (Micrurus surinamensis) d’Amérique du Sud, passent la plupart de leur temps dans des eaux à faible courant parmi les plantes aquatiques.
Les espèces proies varient également, mais les serpents corail se nourrissent de petits mammifères, d’amphibiens, d’oiseaux et même d’autres espèces de serpents. Ils se targuent d’un ensemble de deux petits crocs creux à l’avant de leur bouche qu’ils utilisent pour délivrer du venin à leurs proies.
Les serpents corail pondent environ 2 à 7 œufs, selon l’espèce, mais en raison de leur nature insaisissable, on sait peu de choses sur leurs habitudes d’accouplement et de nidification.
Dans le nouveau monde, ils font partie des serpents les plus venimeux. Les morsures nécessitent une attention immédiate en raison des puissantes neurotoxines du venin qui peuvent paralyser le muscle respiratoire. En raison de leur nature recluse et de leurs préférences en matière d’habitat éloigné, ils ne sont pas susceptibles de mordre les humains.
Des faits amusants sur les serpents coralliens !
Avec autant d’espèces de serpents coralliens dans le monde, ils permettent d’explorer des concepts biologiques fascinants apparemment sans fin, comme le mimétisme.
Les regards qui pourraient tuer
Les serpents coraux sont des serpents venimeux. Comme beaucoup d’autres animaux venimeux ou empoisonnés, ils utilisent une coloration vive comme pour avertir les autres animaux de ne pas trop s’approcher. Il est intéressant de noter qu’il existe de nombreux exemples d’animaux qui peuvent imiter la coloration de ces animaux, bien qu’ils ne possèdent pas les mêmes défenses.
Il existe quelques formes de mimétisme dans le règne animal. Dans le mimétisme batesien, une espèce sans défense évolue pour en imiter une autre car cela lui permet d’éviter d’être mangée par des prédateurs qui ont appris à éviter les animaux qui leur ressemblent. Le serpent-roi écarlate (Lampropeltis elapsoides) imite étroitement le serpent corail. Elle n’est pas venimeuse mais bénéficie de son association avec le serpent corail, plus dangereux.
Les humains, par exemple, ont développé diverses énigmes pour tenter de déchiffrer la différence en cas de pincement. Par exemple, « Jaune sur noir est un ami de Jack, rouge sur jaune tuera un compagnon », en référence à l’ordre des bandes de couleur sur les animaux. Sans surprise, la fiabilité de ces stratégies a été fortement remise en question.
Avec autant d’espèces de serpents coralliens, et jusqu’à 150 espèces mimétiques, vous feriez confiance à cette énigme pour faire face à un serpent potentiellement venimeux ?
Queueueue, écaille et nageoire
Les animaux évoluent par le phénomène de la sélection naturelle, qui permet de transmettre à travers les générations les adaptations qui leur donnent un avantage de survie. Lorsqu’une mutation fortuite se produit et permet à l’animal de mieux réussir dans son environnement, ce trait est transmis à la génération suivante et ainsi de suite.
Par exemple, certaines espèces de serpents coralliens qui vivent dans l’eau ont évolué vers des queues plates qui font office de nageoires. Cela leur permet de nager beaucoup plus efficacement que leurs cousins terrestres ne pourraient le faire avec leurs queues fines et pointues.
Origines en Orient
Bien que les espèces du Nouveau Monde semblent attirer le plus d’attention, ce sont en fait les espèces de l’Ancien Monde qui sont apparues en premier. En effet, des études génétiques ont déterminé que les plus anciennes lignées de serpents corail proviennent d’Asie. Certaines espèces asiatiques existantes sont colorées de manière assez différente de leurs homologues du Nouveau Monde, notamment certaines avec une coloration unie plutôt que des motifs en bandes.