Nous tenons pour acquise la façon dont nous voyons le monde. Mais notre expérience du monde est façonnée en partie par notre système visuel – qui est à la fois extrêmement complexe et limité. Les couleurs impossibles, que l’on appelle parfois les couleurs non-physiques, sont un excellent rappel pour ne pas considérer notre perception du monde visuel comme la seule expérience possible.
Prenez les oiseaux qui ont une grande vision – le pigeon a déjà été décrit comme ayant « deux yeux avec des ailes » – avec des « doubles cônes » qui leur permettent de voir les longueurs d’onde ultraviolettes et leur donnent une vision nette des couleurs. En revanche, l’œil humain ne possède que trois types de cellules coniques qui permettent la perception de trois couleurs principales : le bleu, le vert et le rouge. Les cellules coniques enregistrent la couleur de manière antagoniste :
- Rouge contre vert
- Bleu contre jaune
- Noir contre blanc
Selon la théorie du processus adverse, il n’existe aucune couleur qui pourrait être décrite comme un mélange de couleurs adverses. De la même manière que vous ne pouvez pas avoir un nombre à la fois positif et négatif, vous ne pouvez pas avoir une couleur qui soit rouge-verte ou jaune-bleue. Ce sont des couleurs impossibles.
Un arc-en-ciel de couleurs impossibles
Il existe trois grands types de couleurs » impossibles » :
- Couleurs interdites. Ce sont des couleurs que nos yeux ne peuvent tout simplement pas traiter en raison de la façon antagoniste dont nos cônes fonctionnent, par exemple « rouge-vert » ou « jaune-bleu ».
- Couleurs chimériques. Là encore, elles ne peuvent pas être perçues comme une réponse directe à la ou aux couleurs de lumière auxquelles l’œil est exposé, mais elles peuvent être générées dans le cerveau (spécifiquement dans le cortex visuel), en regardant deux couleurs à la suite. Le processus consiste à fatiguer les cônes en regardant une couleur saturée, ce qui modifie temporairement leur sensibilité à la couleur, puis en regardant une couleur nettement différente. Les couleurs chimériques comprennent le « bleu stygien », le « rouge auto-lumineux » et l' »orange hyperbolique ».
- Couleurs imaginaires. Les couleurs « réelles » sont essentiellement des couleurs qui peuvent être produites par une source de lumière physique. Bien que les couleurs « imaginaires » soient en dehors de ce spectre et qu’aucun objet physique ne puisse avoir une couleur imaginaire, on les trouve souvent dans les descriptions mathématiques qui définissent les espaces de couleurs. Un exemple de couleur imaginaire est le « hyper-vert ».
Confusionnant ? Oui, beaucoup. J’ai aussi eu du mal à me représenter ces différents types de couleurs impossibles dans ma tête et à comprendre la différence entre elles, alors j’ai fait un tableau astucieux (cliquez pour agrandir).
If you want to try and see what a forbidden color looks like, there is some evidence that some people may in fact be able to perceive them. Use the template below by making your eyes cross so that both « + » symbols are on top of each other. You will find it easier on mobile.
You can also try it with yellow blue. What color do you see? Let me know.
What’s the deal with purple?
You may have heard that purple is not a « real » color. While violets are spectral colors, meaning there is a single wavelength of light for various hues of « violet », « purple » is actually a combination of blue and red. Your brain interprets it as « purple. » Another example is white. White is not a wavelength of light, it’s a mixture of different spectral colors that our brain then perceives as white. Here is another chart.
« Impossible », « imaginary », « forbidden », « chimerical »… There’s a whole world of colors outside ordinary visual functioning. Have fun!