Courses de chameaux, sport consistant à faire courir des chameaux à toute vitesse, avec un cavalier à califourchon, sur un parcours prédéterminé. Ce sport se limite généralement à la course du dromadaire – dont le nom est dérivé du verbe grec dramein, « courir » – plutôt que du chameau de Bactriane.
Les chameaux sont habituellement utilisés comme moyen de transport et sont élevés pour leur viande, leur lait et leurs peaux. Les courses de chameaux sont aussi anciennes que l’histoire elle-même. Dans la péninsule arabique, habitat d’origine du dromadaire, on peut la faire remonter au moins au début de la période islamique, au 7e siècle de notre ère. Bien que traditionnellement éclipsée par les courses de chevaux dans cette région – la péninsule est le berceau du cheval arabe -, la course de chameaux a longtemps été un sport populaire pratiqué par la population locale lors de rassemblements sociaux et de festivals.
Cette tradition de compétition impromptue et informelle s’est poursuivie en Arabie et ailleurs jusqu’aux trois dernières décennies du XXe siècle, lorsque les parties intéressées ont commencé à organiser la course de chameaux pour en faire un sport officiel, similaire à celui établi pour les courses de chevaux Thoroughbred. Des organisations ont été créées pour gérer et contrôler les courses de chameaux et pour formuler des règles et des règlements. Dans des pays aussi divers que le Kenya, le Soudan, l’Égypte, l’Inde et l’Australie – mais surtout dans les pays arabes du Moyen-Orient -, ce sport est devenu extrêmement populaire, donnant naissance à ses propres industries de formation, d’élevage et de recherche.
Les chameaux sont désormais spécialement élevés pour la piste, à l’aide de méthodes de reproduction, d’entraînement et de nutrition soigneusement contrôlées. Des techniques spéciales d’insémination artificielle et de transfert d’embryons sont utilisées pour le croisement de certaines lignées. Dans les Émirats arabes unis (EAU), qui sont le centre des courses de chameaux au Moyen-Orient, des méthodes d’entraînement sophistiquées, telles que le travail des animaux sur des tapis roulants et dans des piscines, sont utilisées pour préparer les chameaux de course à la compétition, et le gouvernement local encourage les programmes de reproduction et fournit des subventions aux propriétaires et aux éleveurs de chameaux. Un chameau de course bien élevé avec un excellent palmarès peut se vendre à un prix élevé.
Les règles régissant les courses varient d’un pays à l’autre. Dans les Émirats arabes unis, où les courses de chameaux ont lieu d’octobre à avril (la période la plus fraîche de l’année), une course compte généralement entre 25 et 30 inscrits. Avant les courses, les entraîneurs et les propriétaires se réunissent avec leurs animaux participants pour décider des distances et déterminer le handicap des courses. (Contrairement aux courses de chevaux Thoroughbred, où le handicapeur joue un rôle important, ici ce sont les entraîneurs qui décident de la distance et de la classe dans laquelle un chameau particulier court). Le handicap est principalement basé sur la race, l’âge et le sexe. Les parcours sont tracés sur des distances qui varient en fonction de l’âge des chameaux, qui commencent leur carrière de course à l’âge de deux ou trois ans et courent jusqu’à huit ou neuf ans – bien qu’un animal exceptionnel puisse avoir une vie de course deux fois plus longue. Les distances vont de 4 km (2,5 miles) pour les jeunes animaux à 10 km (6 miles) pour les bêtes plus âgées. En raison de la différence de poids entre les chameaux mâles et femelles, ils courent généralement séparément, tout comme les hongres et les étalons. Les femelles sont la monture préférée et sont plus souvent soumises à des courses. Une fois les préliminaires établis, les chameaux, montés par des jockeys légers, sont alignés et la compétition commence. Un chameau de course adulte peut atteindre une vitesse de 32 à 40 km à l’heure au galop. Après une course, pour éviter toute malhonnêteté, des échantillons d’urine sont prélevés et testés pour détecter la présence de substances interdites. Les chameaux sont identifiés par des micropuces codées, qui sont implantées dans leur cou.
Les courses de chameaux sont désormais reconnues comme un sport international sérieux et une grande attraction touristique. Les événements attirent des participants du monde entier, et les gagnants des courses reçoivent de beaux prix, y compris d’importantes récompenses en espèces. En outre, dans les pays arabes qui sont les principaux participants à ce sport, ces événements reflètent le contexte culturel de la société locale. Les costumes et les rituels traditionnels sont affichés, et toute la journée de course se termine par des célébrations qui évoquent les coutumes des populations locales. Ces rassemblements contribuent à maintenir vivantes les coutumes et le folklore locaux, notamment pour la jeune génération, dans une région qui, par ailleurs, se modernise rapidement.