Coyotes 101

Le coyote (nom scientifique : Canis latrans ou  » chien aboyeur « ) est l’un des animaux les plus adaptables au monde. Le coyote est une espèce indigène qui a étendu son aire de répartition en raison de la modification du paysage par l’homme et de son intolérance à l’égard des loups, son ennemi naturel. Autrefois confiné à la région des Grandes Plaines, on le trouve maintenant dans de nombreuses parties de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale et il est représenté par 19 ou 20 sous-espèces.

L’une de ces sous-espèces est le coyote de l’Est (Canis latrans thamnos) que l’on trouve en Nouvelle-Angleterre et dans d’autres parties du Nord-Est, ainsi que dans le sud-est du Canada. Nos coyotes sont les descendants de coyotes des Grandes Plaines qui ont étendu leur aire de répartition vers le nord et l’est à mesure que les forêts étaient coupées et que les loups disparaissaient. L’ADN du coyote de l’Est révèle que, lorsque les coyotes se sont répandus dans le sud du Canada, ils se sont parfois croisés avec les loups qu’ils ont rencontrés. Par conséquent, nos coyotes de l’Est sont plus grands que leurs homologues de l’Ouest. Avec un poids typique de 30 à 50 livres et une longueur de 48 à 60 pouces (du nez à la queue), ils peuvent parfois atteindre le double de la taille de leurs parents plus petits. Comme il n’y a pas de loups à Rhode Island, nos coyotes ne se croisent pas activement et ne sont pas des « coywolves ». Ce sont des coyotes avec quelques gènes de loup qu’ils ont acquis en route vers la Nouvelle-Angleterre. Ces gènes leur donnent la tendance et la capacité de chasser le cerf. Cette caractéristique est très bénéfique pour les coyotes et les humains dans les régions surpeuplées de cerfs. Comme de nombreux canidés (espèces de la famille des chiens) s’hybrident facilement, nos coyotes ont aussi quelques gènes de chien incorporés dans leur ADN.

En élargissant leur aire de répartition, les coyotes ont aussi élargi leur menu. Autrefois omnivores limités par la faune des prairies composée de lapins, de souris et d’insectes, ils consomment désormais de manière opportuniste tout ce qui est petit mammifère et oiseau, bétail et animaux domestiques, fruits et légumes, charognes et déchets. Leur habitat s’est également étendu pour inclure une variété d’environnements naturels et modifiés par l’homme, y compris les forêts et les champs, les broussailles et les zones humides, les parcs et les terrains de golf, les arrière-cours de banlieue et les développements urbains.

Les coyotes sont généralement monogames et entretiennent des liens de couple qui peuvent durer plusieurs années. La saison de reproduction s’étend de fin décembre à mars, et les petits naissent au début du printemps. La taille des portées dépend de divers facteurs, mais varie généralement de quatre à sept. Les deux parents prennent soin de leurs petits, souvent avec l’aide de leurs aînés. Les coyotes font leur tanière dans des crevasses rocheuses, des fourrés denses et parfois dans les tanières d’autres animaux. La tanière est abandonnée après le sevrage des petits, mais elle peut être utilisée d’une année sur l’autre. Les petits sont proches de la taille adulte à environ neuf mois, lorsque certains commenceront à quitter la meute tandis que d’autres pourront rester avec leurs parents.

Lorsqu’ils vivent à proximité des humains, les coyotes ont tendance à être nocturnes mais peuvent également être actifs tôt le matin et au coucher du soleil. Dans les zones où il y a peu ou pas d’activité humaine, les coyotes chassent pendant la journée, et lorsqu’une portée de petits doit être nourrie, ils peuvent être amenés à chasser 24 heures sur 24. Les coyotes chassent normalement seuls ou en couple et rarement en meute, sauf si la proie est un cerf ou un autre gros animal.

Le coyote est un animal très vocal avec un répertoire varié de cris. Il utilise un long hurlement pour signaler sa position, des aboiements courts pour avertir d’un danger, des miaulements pour retrouver les membres de la meute, des grognements pour établir sa dominance, des gémissements et des pleurnicheries pour créer des liens, et des aboiements aigus pour convoquer les petits.

Un paquet est une famille de coyotes dominée par un mâle et une femelle alpha qui forment un couple reproducteur. Elle peut également comprendre les petits de cette année et la progéniture de l’année précédente, ainsi que des individus d’autres meutes qui ont été acceptés dans la famille. La taille de la meute dépend de la quantité de nourriture disponible pour la faire vivre. Si la meute s’appuie sur un régime naturel, ses effectifs auront tendance à être plus faibles. Mais si le régime alimentaire est subventionné par les humains, intentionnellement ou non, sa taille pourrait être considérablement plus importante.

Les meutes de coyotes ont un « domaine vital » – toute la zone dans laquelle ils vivent – et un « territoire » qu’ils défendront contre les autres coyotes et dont les limites sont marquées par de l’urine (comme les chiens). Les coyotes utilisent également des excréments pour marquer les zones centrales les plus fortement défendues (contrairement aux chiens). Nos meutes de coyotes semblent défendre toute la zone qu’elles utilisent régulièrement : leur territoire est de la même taille que leur domaine vital. Comme pour la taille de la meute, la taille du territoire dépend de la quantité de nourriture disponible. Si la meute s’appuie sur un régime naturel, son territoire sera plus grand que celui d’une meute dont le régime est subventionné par l’homme.

Les coyotes résidents sont membres de meutes (groupes familiaux) et aident à défendre leur territoire contre les autres coyotes. Les coyotes transitoires sont des individus solitaires qui n’appartiennent pas à une meute. Il s’agit généralement de jeunes d’un an qui ont récemment quitté leur meute natale et parfois de coyotes âgés ou malades qui ont été forcés de partir. Les coyotes de passage peuvent rejoindre une autre meute s’ils sont acceptés par le couple alpha. Les coyotes de passage ne sont pas territoriaux et ont un vaste domaine vital qui s’étend sur de nombreux territoires de meutes de coyotes. Ils n’utilisent cependant pas toute la zone et se cantonnent aux espaces situés entre les territoires des meutes résidentes. Souvent, les coyotes résidents utilisent des caractéristiques géographiques telles que les routes ou les cours d’eau comme frontières territoriales facilement reconnaissables. C’est pourquoi les coyotes de passage passent beaucoup de temps au bord des routes, où ils ne seront pas attaqués par les résidents, mais où ils sont plus fréquemment heurtés par les voitures.

Les coyotes sont affectés par une grande variété de parasites et de maladies, notamment les tiques, les puces, les vers intestinaux et les vers du cœur. Ils peuvent également être infectés par la maladie de Carré, le parvovirus et la gale canine. Bien qu’ils soient sensibles à la rage, ils ne sont pas des porteurs fréquents de la souche « raton laveur » ou « mid-Atlantic » du virus. La durée de vie moyenne d’un coyote à l’état sauvage est de six à huit ans, tandis que les coyotes en captivité peuvent vivre deux fois plus longtemps. Dans les endroits où le coyote est le principal prédateur, l’homme est généralement sa plus grande menace. Dans les zones rurales, la chasse ou le piégeage sont les principales causes de décès, tandis que dans les zones urbaines, ce sont généralement les automobiles. Les lois concernant la chasse varient d’un État à l’autre, mais dans de nombreux endroits, la saison est toujours ouverte pour les coyotes, bien que l’utilisation de pièges et de poisons puisse être limitée ou interdite.