Le cycle de vie de l’abeille à miel est pérenne. Chaque colonie contient trois castes d’adultes : des reines qui pondent des œufs, des faux-bourdons mâles producteurs de sperme et des ouvrières non reproductrices. Le seul travail du faux-bourdon est de s’accoupler avec la reine au cours des vols d’accouplement saisonniers, et les faux-bourdons meurent peu après avoir libéré leur sperme. Les abeilles ouvrières sont capables de vivre pendant six semaines, tandis que les reines peuvent survivre jusqu’à cinq ans.
Le cycle de vie des abeilles mellifères commence lorsqu’un œuf éclot. Au cours du premier stade de son développement, la progéniture forme un système digestif, un système nerveux et une enveloppe extérieure. Chaque membre d’une colonie se développe comme un adulte sur des durées variables. Les reines deviennent des adultes à part entière en 16 jours ; les faux-bourdons se développent en moins de 24 jours et les ouvrières ont besoin de 21 jours pendant le développement larvaire et nymphal.
Dans chaque colonie, une seule reine dirige ses ouvrières et ses faux-bourdons. Les futures reines se développent à l’intérieur de cellules plus grandes en consommant constamment de la gelée royale, tandis que les ouvrières et les faux-bourdons ne sont nourris que de gelée royale pendant les premiers jours de leur vie.
Lorsqu’une reine existante meurt ou devient incapable de pondre des œufs, les abeilles ouvrières élèvent une nouvelle reine. Lorsque la nouvelle reine devient un jeune adulte, elle participe à un vol nuptial, s’accouplant avec plusieurs bourdons. Avec le sperme stocké lors du vol nuptial, elle commence à pondre des œufs dans la ruche. Les reines des abeilles domestiques sont capables de pondre des œufs non fécondés, qui deviendront des faux-bourdons mâles, et des œufs fécondés, qui deviendront des ouvrières ou une nouvelle génération de reines.
Pour qu’une colonie survive, la reine des abeilles domestiques doit pondre une pléiade d’œufs fécondés. Ces ouvrières vont chercher de la nourriture, construire une ruche solide et bien isolée, s’occuper des larves et défendre la colonie contre ses ennemis. La reine examine soigneusement chaque œuf avant de le placer dans une cellule. La ponte d’un œuf ne prend que quelques secondes, et une reine peut placer jusqu’à 2 000 œufs en une seule journée.
Lorsqu’une reine jeune et en bonne santé pond des œufs, elle les entasse étroitement dans les cellules. Au fur et à mesure qu’une reine vieillit, ses réserves de sperme diminuent. À son tour, elle produit moins d’œufs, et le motif des œufs à l’intérieur de chaque cellule commence à paraître moins ordonné.
La reine a besoin d’un peu plus d’espace.