Lorsque le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) a été découvert dans les années 1980, on s’est immédiatement demandé d’où il venait et comment il s’était retrouvé chez l’homme. Une conjecture apparue dans les années 1990 a fait porter la responsabilité du VIH sur une mesure de santé publique : un vaccin contre la polio.
À la fin des années 1950, plusieurs groupes de chercheurs différents développaient des vaccins contre la polio, qui était alors encore épidémique dans le monde entier. L’un de ces vaccins, mis au point par Hilary Koprowski, MD (1916-2013), a été utilisé lors d’essais en Afrique, après avoir d’abord été testé aux États-Unis. Le virus du vaccin a été cultivé dans des cultures de tissus prélevés sur des singes macaques avant d’être administré à environ un million de personnes au Burundi, au Rwanda et dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo.
En 1992, le magazine Rolling Stone a publié un article qui évoquait le vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) de Koprowski comme une source possible du VIH et, par ricochet, de l’épidémie de sida. Koprowski a poursuivi Rolling Stone et l’auteur de l’article, et le magazine a publié une déclaration de clarification en décembre 1993, disant (en partie)
Les rédacteurs de Rolling Stone souhaitent clarifier qu’ils n’ont jamais eu l’intention de suggérer dans l’article qu’il existe une preuve scientifique, et qu’ils n’en connaissent aucune, que le Dr Koprowski, un illustre scientifique, était en fait responsable de l’introduction du sida dans la population humaine ou qu’il est le père du sida….. Le travail de pionnier du Dr Koprowski dans le développement de vaccins contre la polio a permis d’épargner la souffrance et la mort à des centaines de milliers de victimes potentielles de la poliomyélite paralytique et constitue peut-être l’une de ses plus grandes contributions dans une vie de réalisations élevées et largement reconnues.
La clarification de Rolling Stone nonobstant, le journaliste Edward Hooper a écrit un livre intitulé The River : A Journey to the Source of HIV and AIDS en 1999, basé sur la conjecture d’un lien entre le VPO et le VIH. Hooper a fait valoir que les cellules animales utilisées pour cultiver le virus du vaccin étaient des cellules rénales de chimpanzés de la région où le vaccin a été utilisé, et que ces chimpanzés avaient été infectés par le virus de l’immunodéficience simienne. Selon Hooper, un vaccin fabriqué dans une telle culture cellulaire conduirait à une infection humaine par le VIH.
Bien que les affirmations de Hooper aient été largement diffusées, les preuves ne soutiennent pas (et dans certains cas contredisent directement) l’idée d’un lien entre le VPO et le VIH.
Tout d’abord, les stocks restants du vaccin antipoliomyélitique en question ont été examinés par des laboratoires indépendants, et il a été confirmé qu’ils avaient été fabriqués à partir de cellules de singe – et non de chimpanzé, comme Hooper l’avait prétendu. En outre, aucun vaccin n’était contaminé par le VIH ou le SIV. Ces données renforcent les déclarations des concepteurs du vaccin selon lesquelles seules des cellules de singe, et non de chimpanzé, ont été utilisées pour produire le vaccin.
Deuxièmement, une étude de 2004 publiée dans Nature a révélé que la souche de SIV affectant les chimpanzés dans la région où Hooper a affirmé que le vaccin avait été préparé à partir de cellules de chimpanzé était génétiquement distincte des souches de VIH. Cela réfutait les affirmations de Hooper sous un autre angle encore : même si des cellules de chimpanzés infectées par le SIV provenant de cette région avaient été utilisées pour fabriquer le vaccin, elles n’auraient pas pu être la source du VIH.
Les études épidémiologiques mettent également en évidence un problème sérieux avec les affirmations de Hooper concernant le lien entre le VPO et le VIH : Le VIH-1 (la première des deux espèces connues de VIH, plus infectieuse et virulente que la seconde, le VIH-2) a vraisemblablement été introduit chez l’homme avant 1940, et dans une partie de l’Afrique complètement différente du lieu de l’essai du vaccin contre la polio, probablement via des chimpanzés infectés au Cameroun. Les essais du vaccin au Congo ont eu lieu à la fin des années 1950, soit au moins dix ans après que le VIH ait commencé à se propager chez l’homme, et probablement plus longtemps, selon des estimations plus récentes (Worobey 2008). Le vaccin n’aurait pas pu être la source d’un virus qui infectait déjà les humains depuis de nombreuses années.
Hooper, pour sa part, maintient ses affirmations et allègue une dissimulation organisée, mais son argument a été largement relégué au rang de théorie du complot démystifiée. Pourtant, même si ses affirmations n’ont pas été jugées fondées, elles ont quand même réussi à nuire aux efforts mondiaux d’éradication de la polio. Des rumeurs selon lesquelles le vaccin oral actuel contre la polio aurait été intentionnellement contaminé par des médicaments provoquant la stérilité et par des « virus connus pour provoquer le VIH et le SIDA » ont conduit à des refus locaux d’accepter le vaccin dans certaines régions d’Afrique. Il est probable que ces rumeurs soient liées aux accusations initiales concernant le VPO et le VIH. En partie à cause de ces refus, la polio a refait surface dans certaines parties de l’Afrique après que la vaccination ait conduit à des étapes positives vers l’éradication.
Sources et informations supplémentaires
- Cohen J. Forensic Epidemiology : La théorie vaccinale des origines du sida contestée à la Royal Society. Science. 2000 ; 289(5486):1850-1851.
- Jegede A. What Led to the Nigerian Boycott of the Polio Vaccination Campaign ? PLoS Med. 2007 ; 4(3) : e73.
- Korber B, Muldoon M, Theiler J, et al. Timing the ancestor of the HIV-1 pandemic strains. Science. 2000 ; 288(5472) : 1789-96.
- Offit PA. Vaccinated : One Man’s Quest to Defeat the World’s Deadliest Diseases. New York : Harper Perennial ; 1988.
- Worobey M, Santiago M, Keele B, et al. Origine du sida : théorie du vaccin contre la polio contaminée réfutée. Nature . 2004 ; 428(6985) : 820.
- Plotkin SA. Le vaccin polio oral CHAT n’était pas la source du virus de l’immunodéficience humaine de type 1 groupe M pour les humains. Clin. Infect Dis. 2001 ; 1er avril;32(7) : 1068-84.
- Plotkin SA. Contrevérités et conséquences : la fausse hypothèse reliant la vaccination antipoliomyélitique CHAT de type 1 à l’origine du virus de l’immunodéficience humaine. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2001 : 29 juin : 356(1410) 815-23.
- Sharp PM, Hahn BH. L’évolution du VIH-1 et l’origine du sida. Philos traqns R Soc Lond B Biol Sci. 2010 27 août : 365(1552) 2487-94.
- Worobey M, Gemmel M, Teuwen DE et al. Preuve directe de la grande diversité du VIH-1 à Kinshasa en 1960. Nature. 2008 Oct 2 ; 455(7213) : 661-664.
Dernière mise à jour le 10 janvier 2018
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