Développement émotionnel

Le processus par lequel les nourrissons et les enfants commencent à développer la capacité d’éprouver, d’exprimer et d’interpréter des émotions.

L’étude du développement émotionnel des nourrissons et des enfants est relativement nouvelle, n’ayant été étudiée empiriquement qu’au cours des dernières décennies. Les chercheurs ont abordé ce domaine à partir d’une variété de perspectives théoriques, notamment celles du constructionnisme social, de la théorie des émotions différentielles et de la théorie de l’apprentissage social . Chacune de ces approches explore la façon dont les nourrissons et les enfants se développent sur le plan émotionnel, en différant principalement sur la question de savoir si les émotions sont apprises ou biologiquement prédéterminées, ainsi qu’en débattant de la façon dont les nourrissons et les enfants gèrent leurs expériences et leurs comportements émotionnels.

La petite enfance (naissance-six mois)

L’expressivité émotionnelle

Pour formuler des théories sur le développement des émotions humaines, les chercheurs se concentrent sur la manifestation observable des émotions, comme les expressions faciales et le comportement public. Les sentiments et les expériences privés d’un enfant ne peuvent pas être étudiés par les chercheurs, l’interprétation des émotions doit donc se limiter aux signes qui peuvent être observés. Bien que de nombreuses descriptions de motifs faciaux semblent intuitivement représenter des émotions reconnaissables, les psychologues ont des avis divergents sur l’éventail des émotions ressenties par les enfants. Il n’est pas clair si les nourrissons ressentent réellement ces émotions, ou si les adultes, en utilisant les expressions faciales des adultes comme norme, ne font que superposer leur propre compréhension de la signification des expressions faciales des nourrissons.

Entre six et dix semaines, un sourire social émerge, généralement accompagné d’autres actions et sons indiquant le plaisir, y compris le roucoulement et la mise en bouche. Ce sourire social se produit en réponse aux sourires et aux interactions des adultes. Il tire son nom du processus unique par lequel le nourrisson engage une personne dans un acte social, en exprimant du plaisir (un sourire), ce qui suscite une réponse positive. Ce cycle entraîne un schéma de renforcement mutuel dans lequel le nourrisson et l’autre personne tirent du plaisir de l’interaction sociale.

A mesure que les nourrissons deviennent plus conscients de leur environnement , le sourire se produit en réponse à une plus grande variété de contextes. Ils peuvent sourire lorsqu’ils voient un jouet qu’ils ont déjà apprécié. Ils peuvent sourire lorsqu’ils reçoivent des félicitations pour avoir accompli une tâche difficile. Les sourires de ce type, comme le sourire social, sont considérés comme ayant une fonction de développement.

Le rire, qui commence vers trois ou quatre mois, nécessite un niveau de développement cognitif car il démontre que l’enfant peut reconnaître l’incongruité. C’est-à-dire que le rire est généralement suscité par des actions qui s’écartent de la norme , comme le fait d’être embrassé sur l’abdomen ou qu’un soignant joue à faire coucou. Parce qu’il favorise les interactions réciproques avec les autres, le rire favorise le développement social.

La dernière enfance (7-12 mois)

Expressivité émotionnelle

Durant la dernière moitié de la première année, les nourrissons commencent à exprimer la peur, le dégoût et la colère en raison de la maturation des capacités cognitives. La colère, souvent exprimée par des pleurs, est une émotion fréquemment exprimée par les nourrissons. Comme c’est le cas pour toutes les expressions émotionnelles, la colère a une fonction d’adaptation : elle signale aux personnes qui s’occupent de l’enfant qu’il est mal à l’aise ou mécontent et leur fait comprendre que quelque chose doit être changé ou modifié. Bien que certains nourrissons répondent aux événements pénibles par la tristesse, la colère est plus fréquente.

La peur apparaît également à ce stade, car les enfants deviennent capables de comparer un événement inconnu avec ce qu’ils connaissent. Les situations ou les objets non familiers suscitent souvent des réactions de peur chez les nourrissons. L’une des plus courantes est la présence d’un adulte étranger, une peur qui commence à apparaître vers sept mois. La mesure dans laquelle un enfant réagit par la peur à des situations nouvelles dépend de divers facteurs. L’un des plus importants est la réaction de sa mère ou de la personne qui s’occupe de lui. Les personnes qui s’occupent de l’enfant lui offrent une base sûre à partir de laquelle il peut explorer son univers. Par conséquent, un enfant qui explore son univers ne s’éloigne généralement pas de la personne qui s’occupe de lui. Les nourrissons vérifient régulièrement auprès des personnes qui s’occupent d’eux les indices émotionnels concernant la sécurité de leurs explorations. Si, par exemple, ils s’approchent trop près d’un objet que leur fournisseur de soins perçoit comme dangereux, ils détecteront l’alarme dans l’expression faciale du fournisseur de soins, s’alarmeront eux-mêmes et se retireront de la situation potentiellement dangereuse. Les nourrissons se tournent vers les personnes qui s’occupent d’eux pour obtenir des indices faciaux sur la réaction à adopter face à des adultes non familiers. Si l’étranger est un ami de confiance du fournisseur de soins, le nourrisson est plus susceptible de réagir favorablement, alors que si l’étranger est inconnu du fournisseur de soins, le nourrisson peut réagir avec anxiété et détresse. Un autre facteur est le tempérament du nourrisson .

Une deuxième peur de ce stade est appelée anxiété de séparation . Les nourrissons âgés de sept à douze mois peuvent pleurer de peur si la mère ou le soignant les laisse dans un endroit non familier.

De nombreuses études ont été menées pour évaluer le type et la qualité de la communication émotionnelle entre les soignants et les nourrissons. Les parents sont l’une des principales sources qui socialisent les enfants à communiquer leur expérience émotionnelle de manière spécifique à leur culture. Autrement dit, par des processus tels que le modelage , l’instruction directe et l’imitation , les parents enseignent à leurs enfants quelles expressions émotionnelles il est approprié d’exprimer dans leur sous-culture spécifique et dans le contexte social plus large.

La socialisation des émotions commence dès la petite enfance . La recherche indique que lorsque les mères interagissent avec leurs nourrissons, elles démontrent des manifestations émotionnelles dans un ralenti exagéré, et que ces types d’affichage sont très intéressants pour les nourrissons. On pense que ce processus est significatif dans l’acquisition par le nourrisson de codes culturels et sociaux pour l’affichage des émotions, en leur apprenant comment exprimer leurs émotions, et le degré d’acceptabilité associé à différents types de comportements émotionnels.

Un autre processus qui émerge pendant ce stade est le référencement social. Les nourrissons commencent à reconnaître les émotions des autres, et utilisent cette information lorsqu’ils réagissent à des situations et des personnes nouvelles. Lorsque les nourrissons explorent leur monde, ils se fient généralement aux expressions émotionnelles de leur mère ou des personnes qui s’occupent d’eux pour déterminer la sécurité ou la pertinence d’une activité particulière. Bien que ce processus ait été établi par plusieurs études, les intentions du nourrisson font l’objet d’un débat : les nourrissons se contentent-ils d’imiter les réponses émotionnelles de leur mère ou ressentent-ils réellement un changement d’humeur uniquement à partir des signaux visuels expressifs de la mère ? Ce que l’on sait, en revanche, c’est qu’au fur et à mesure que les nourrissons explorent leur environnement, leurs réponses émotionnelles immédiates à ce qu’ils rencontrent sont basées sur les indices dépeints par leur mère ou leur principal fournisseur de soins, auxquels ils se réfèrent de manière répétée au cours de leur exploration.

La petite enfance (1-2 ans)

L’expressivité émotionnelle

Au cours de la deuxième année, les nourrissons expriment des émotions de honte ou d’embarras et de fierté. Ces émotions arrivent à maturité chez tous les enfants et les adultes contribuent à leur développement. Cependant, la raison de la honte ou de la fierté est apprise. Des cultures différentes valorisent des actions différentes. Une culture peut enseigner à ses enfants à exprimer leur fierté lorsqu’ils gagnent une compétition, tandis qu’une autre peut leur apprendre à atténuer leur joie, voire à ressentir de la honte à la perte d’une autre personne.

Compréhension émotionnelle

À ce stade de développement, les tout-petits acquièrent le langage et apprennent à exprimer verbalement leurs sentiments. En 1986, Inge Bretherton et ses collègues ont constaté que 30 % des enfants américains de 20 mois étiquetaient correctement une série d’états émotionnels et physiologiques, notamment sommeil-fatigue, douleur , détresse, dégoût et affection. Cette capacité , aussi rudimentaire soit-elle au cours de la petite enfance, est la première étape du développement des compétences d’autorégulation émotionnelle.

Bien qu’il y ait un débat concernant une définition acceptable de la régulation des émotions, on pense généralement qu’elle implique la capacité de reconnaître et d’étiqueter les émotions, et de contrôler l’expression émotionnelle de manière cohérente avec les attentes culturelles. Dans la petite enfance, les enfants comptent largement sur les adultes pour les aider à réguler leurs états émotionnels. S’ils sont mal à l’aise, ils peuvent communiquer cet état en pleurant, mais ont peu d’espoir de soulager leur malaise par eux-mêmes. À l’âge de la petite enfance, cependant, les enfants commencent à développer des compétences pour réguler leurs émotions, l’émergence du langage constituant un outil important pour les aider dans ce processus. Le fait d’être capable d’exprimer un état émotionnel a en soi un effet régulateur dans la mesure où il permet aux enfants de communiquer leurs sentiments à une personne capable de les aider à gérer leur état émotionnel. La parole permet également aux enfants de s’autoréguler, en utilisant un langage apaisant pour se parler dans des situations difficiles.

L’empathie , une réponse émotionnelle complexe à une situation, apparaît également chez les tout-petits, généralement vers l’âge de deux ans. Le développement de l’empathie exige que les enfants lisent les signaux émotionnels des autres, comprennent que les autres personnes sont des entités distinctes d’eux-mêmes, et adoptent le point de vue d’une autre personne (se mettre à la place d’une autre personne). Ces progrès cognitifs ne sont généralement pas évidents avant le premier anniversaire. Le premier signe d’empathie chez l’enfant se manifeste lorsqu’il tente de soulager la détresse d’une autre personne en utilisant des méthodes qu’il a lui-même observées ou expérimentées. Les tout-petits utiliseront un langage réconfortant et initieront un contact physique avec leur mère s’ils sont en détresse, modélisant supposément leurs propres expériences précoces lorsqu’ils se sentent contrariés.

Preschool (3-6 ans)

Expressivité émotionnelle

La capacité des enfants à réguler leur comportement émotionnel continue de progresser au cours de ce stade de développement. Les parents aident les enfants d’âge préscolaire à acquérir des compétences pour faire face aux états émotionnels négatifs en enseignant et en modélisant l’utilisation du raisonnement verbal et de l’explication. Par exemple, lorsqu’ils préparent un enfant à un événement potentiellement évocateur d’émotions, comme une visite chez le médecin ou un week-end chez ses grands-parents, les parents lui donnent souvent des conseils réconfortants, comme « le médecin veut seulement aider » ou « grand-mère et grand-père ont plein de projets amusants pour le week-end ». Ce type de préparation émotionnelle est crucial pour l’enfant s’il veut développer les compétences nécessaires pour réguler ses propres états émotionnels négatifs. Les enfants qui ont des difficultés à apprendre et/ou à mettre en œuvre ces types de compétences d’adaptation présentent souvent des types de comportement de passage à l’acte ou, à l’inverse, peuvent se replier sur eux-mêmes lorsqu’ils sont confrontés à des situations génératrices de peur ou d’anxiété.

Dès l’âge de quatre ans environ, les enfants acquièrent la capacité de modifier leurs expressions émotionnelles, une compétence de grande valeur dans les cultures qui exigent de fréquentes manifestations sociales peu sincères. Les psychologues appellent ces compétences les règles d’affichage des émotions, des règles spécifiques à la culture concernant l’opportunité de s’exprimer dans certaines situations. Ainsi, l’expression émotionnelle externe d’une personne ne doit pas nécessairement correspondre à son état émotionnel interne. Par exemple, dans la culture occidentale, nous enseignons aux enfants qu’ils doivent sourire et dire merci lorsqu’ils reçoivent un cadeau, même s’ils n’aiment pas vraiment ce cadeau. La capacité à utiliser les règles d’affichage est complexe. Elle nécessite que les enfants comprennent la nécessité de modifier les affichages émotionnels, adoptent le point de vue d’un autre, sachent que les états externes ne correspondent pas nécessairement aux états internes, aient le contrôle musculaire nécessaire pour produire des expressions émotionnelles, soient sensibles aux indices contextuels sociaux qui les alertent pour modifier leur expressivité, et aient la motivation nécessaire pour mettre en scène ces affichages discordants de manière convaincante.

On pense qu’au cours des années préscolaires, les parents sont la principale force de socialisation, enseignant l’expression émotionnelle appropriée chez les enfants. De plus, les enfants apprennent vers l’âge de trois ans que les expressions de colère et d’agressivité doivent être contrôlées en présence d’adultes. En revanche, en présence de leurs pairs, les enfants sont beaucoup moins enclins à supprimer les comportements émotionnels négatifs. Il semble que ces différences résultent des conséquences différentes qu’ils ont reçues pour avoir exprimé des émotions négatives en présence d’adultes et en présence de leurs pairs. En outre, cette distinction faite par les enfants – en fonction du contexte social – démontre que les enfants d’âge préscolaire ont commencé à intérioriser les règles de la société régissant l’expression appropriée des émotions.

Carolyn Saarni, une innovatrice dans l’exploration du développement émotionnel, a identifié deux types de règles d’affichage émotionnel, prosociales et autoprotectrices. Les règles d’affichage prosociales impliquent de modifier les affichages émotionnels afin de protéger les sentiments d’autrui. Par exemple, un enfant peut ne pas aimer le pull qu’il a reçu de sa tante, mais paraître heureux parce qu’il ne veut pas que sa tante se sente mal. D’autre part, les règles d’autoprotection impliquent de masquer ses émotions afin de sauver la face ou de se protéger des conséquences négatives. Par exemple, un enfant peut feindre la dureté lorsqu’il trébuche devant ses camarades et s’écorche le genou, afin d’éviter les taquineries et l’embarras. En 1986, les résultats de la recherche étaient mitigés quant à l’ordre dans lequel les règles d’affichage prosociales et autoprotectrices sont apprises. Certaines études démontrent que la connaissance des règles d’affichage autoprotectrices émerge en premier, alors que d’autres études montrent l’effet inverse.

Des recherches ont également été menées pour examiner comment les enfants modifient leurs affichages émotionnels. Les chercheuses Jackie Gnepp et Debra Hess, en 1986, ont constaté que les enfants subissent une plus grande pression pour modifier leurs expressions émotionnelles verbales que faciales. Il est plus facile pour les enfants d’âge préscolaire de contrôler leurs énoncés verbaux que leurs muscles faciaux.

Compréhension émotionnelle

À partir de l’âge de quatre ou cinq ans environ, les enfants développent une compréhension plus sophistiquée des états émotionnels des autres. Bien qu’il ait été démontré que l’empathie émerge à un âge assez précoce, avec des manifestations rudimentaires apparaissant pendant la petite enfance, le développement cognitif croissant permet aux enfants d’âge préscolaire d’arriver à une compréhension plus complexe des émotions. Grâce à des expériences répétées, les enfants commencent à élaborer leurs propres théories sur les états émotionnels des autres en se référant aux causes et aux conséquences des émotions, et en observant et en étant sensibles aux indices comportementaux qui indiquent une détresse émotionnelle. Par exemple, lorsqu’on demande à un camarade de jeu pourquoi il est contrarié, un enfant peut répondre « Parce que le professeur a pris son jouet » ou en faisant référence à une autre cause externe, généralement liée à un événement qui lui est familier. Les enfants de cet âge commencent également à faire des prédictions sur l’expérience et l’expression des émotions des autres, par exemple en prédisant qu’un enfant heureux sera plus enclin à partager ses jouets.

Moyenne enfance (7-11 ans)

Expressivité émotionnelle

Les enfants âgés de sept à onze ans affichent une plus grande variété de compétences d’autorégulation. La sophistication de la compréhension et de la mise en œuvre des règles d’affichage culturel a considérablement augmenté à ce stade, de sorte qu’à présent, les enfants commencent à savoir quand contrôler l’expressivité émotionnelle ainsi qu’à disposer d’un répertoire suffisant de compétences de régulation comportementale leur permettant de masquer efficacement les émotions de manière socialement appropriée. La recherche a indiqué que les enfants de cet âge sont devenus sensibles aux indices contextuels sociaux qui servent à guider leurs décisions d’exprimer ou de contrôler les émotions négatives. Plusieurs facteurs influencent leurs décisions de gestion des émotions, notamment le type d’émotion ressentie, la nature de leur relation avec la personne impliquée dans l’échange émotionnel, l’âge de l’enfant et son sexe. De plus, il semble que les enfants aient développé un ensemble d’attentes concernant le résultat probable de l’expression de leurs émotions aux autres. En général, les enfants déclarent réguler leur colère et leur tristesse davantage auprès de leurs amis que de leur mère ou de leur père parce qu’ils s’attendent à recevoir une réponse négative – comme des taquineries ou des dépréciations – de la part de leurs amis. Cependant, avec l’âge, les enfants plus âgés déclarent exprimer des émotions négatives plus souvent à leur mère qu’à leur père, car ils s’attendent à ce que leur père réagisse négativement à une manifestation d’émotion. Ces compétences de régulation des émotions sont considérées comme adaptatives et jugées essentielles pour établir, développer et maintenir des relations sociales.

Les enfants de cet âge démontrent également qu’ils possèdent des compétences d’adaptation cognitives et comportementales rudimentaires qui servent à atténuer l’impact d’un événement émotionnel et, ce faisant, peuvent en fait modifier leur expérience émotionnelle. Par exemple, lorsqu’il vit un événement émotionnel négatif, l’enfant peut réagir en employant des stratégies d’adaptation cognitives de rationalisation ou de minimisation, dans lesquelles il réinterprète ou reconstruit le scénario pour le rendre moins menaçant ou bouleversant. En se faisant voler leur vélo ou en étant privés de télévision pendant un week-end, ils peuvent se dire :  » Ce n’est qu’un vélo, au moins je ne me suis pas blessé  » ou  » Peut-être que maman et papa inventeront quelque chose d’amusant à faire au lieu de regarder la télévision. « 

Compréhension émotionnelle

Au cours de la moyenne enfance , les enfants commencent à comprendre que les états émotionnels des autres ne sont pas aussi simples qu’ils l’imaginaient dans les années précédentes, et qu’ils sont souvent le résultat de causes complexes, dont certaines ne sont pas évidentes extérieurement. Ils comprennent également qu’il est possible d’éprouver plus d’une émotion à la fois, même si cette capacité est quelque peu limitée et évolue lentement. Comme l’ont démontré Susan Harter et Nancy Whitsell, les enfants de sept ans sont capables de comprendre qu’une personne peut ressentir deux émotions simultanément, même si ces émotions sont positives et négatives. Les enfants peuvent se sentir heureux et excités que leurs parents leur aient acheté un vélo, ou en colère et tristes qu’un ami leur ait fait du mal, mais ils nient la possibilité de ressentir des « sentiments mixtes ». Ce n’est qu’à l’âge de dix ans que les enfants sont capables de comprendre que l’on peut éprouver deux émotions apparemment contradictoires, comme se sentir heureux d’avoir été choisi dans une équipe, mais aussi nerveux face à sa responsabilité de bien jouer.

Les manifestations d’empathie augmentent également en fréquence au cours de cette étape. Les enfants issus de familles qui discutent régulièrement de la complexité des sentiments développeront plus facilement l’empathie que ceux dont les familles évitent ces sujets. En outre, les parents qui fixent des limites comportementales cohérentes et qui font eux-mêmes preuve d’un haut niveau de préoccupation pour les autres sont plus susceptibles de produire des enfants empathiques que les parents qui sont punitifs ou particulièrement durs dans la restriction du comportement.

Adolescence (12-18 ans)

Expressivité émotionnelle

Les adolescents sont devenus sophistiqués dans la régulation de leurs émotions. Ils ont développé un large vocabulaire avec lequel ils peuvent discuter, et donc influencer, les états émotionnels d’eux-mêmes et des autres. Les adolescents sont habiles à interpréter les situations sociales dans le cadre du processus de gestion des manifestations émotionnelles.

Il est largement admis qu’à l’adolescence, les enfants ont développé un ensemble d’attentes, appelées scripts, sur la façon dont les différentes personnes réagiront à leurs manifestations émotionnelles, et régulent leurs manifestations en fonction de ces scripts. Les recherches dans ce domaine ont montré qu’au début de l’adolescence, les enfants commencent à rompre les liens émotionnellement intimes avec leurs parents et à les nouer avec leurs pairs. Dans une étude, par exemple, les élèves de huitième année, en particulier les garçons, ont déclaré réguler (cacher) leurs émotions à (de) leur mère plus que les adolescents de cinquième ou de onzième année. Cette baisse de l’expressivité émotionnelle envers les mères semblait être due au fait que les garçons s’attendaient à recevoir moins de soutien émotionnel de leur mère. Cette constatation particulière démontre la validité de l’hypothèse du script des autorégulations ; les attentes des enfants de recevoir peu de soutien émotionnel de la part de leur mère, peut-être sur la base d’une expérience passée, guident leurs décisions de réguler les émotions de manière plus stricte en présence de leur mère.

Un autre facteur qui joue un rôle important dans la manière dont les adolescents régulent les manifestations émotionnelles est leur sensibilité accrue aux évaluations que les autres font d’eux, une sensibilité qui peut entraîner une conscience aiguë de soi et une conscience de soi lorsqu’ils essaient de se fondre dans la structure sociale dominante. David Elkind a décrit les adolescents comme fonctionnant comme s’ils se trouvaient devant un public imaginaire dans lequel chaque action et chaque détail est noté et évalué par les autres. Ainsi, les adolescents deviennent très conscients de l’impact de l’expressivité émotionnelle sur leurs interactions sociales et, fondamentalement, sur l’obtention de l’approbation de leurs pairs. Les directives concernant le caractère approprié des manifestations émotionnelles étant très spécifiques à chaque culture, les adolescents ont la tâche difficile d’apprendre quand et comment exprimer ou réguler certaines émotions.

Comme prévu, le sexe joue un rôle important dans les types d’émotions affichées par les adolescents. Les garçons sont moins susceptibles que les filles de divulguer leurs émotions de peur pendant les périodes de détresse. Cette réticence était de même soutenue par la croyance des garçons qu’ils recevraient moins de compréhension et, en fait, seraient probablement rabaissés, pour avoir exprimé des émotions agressives et vulnérables.

Janice Zeman

Lecture complémentaire

Malatesta, Carol Zander, et Jeannette Haviland.  » Apprendre les règles d’affichage : La socialisation de l’expression des émotions dans la petite enfance ». Développement de l’enfant 53, (1982) : 991-1003.