La danse macabre, également appelée danse macabre, concept allégorique médiéval du pouvoir tout conquérant et égalisateur de la mort, exprimé dans le théâtre, la poésie, la musique et les arts visuels d’Europe occidentale principalement à la fin du Moyen Âge. Au sens strict, il s’agit d’une représentation littéraire ou picturale d’une procession ou d’une danse de personnages vivants et morts, les vivants étant disposés dans l’ordre de leur rang, du pape et de l’empereur à l’enfant, au clerc et à l’ermite, et les morts les conduisant à la tombe. La danse macabre trouve son origine dans des poèmes de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle qui combinent les idées essentielles de l’inévitabilité et de l’impartialité de la mort. Le concept a probablement pris de l’ampleur à la fin du Moyen Âge en raison de l’obsession de la mort inspirée par une épidémie de peste noire au milieu du XIVe siècle et les ravages de la guerre de Cent Ans (1337-1453) entre la France et l’Angleterre. La danse mimée et la pièce de moralité ont sans doute contribué au développement de sa forme.
Reproduit avec l’aimable autorisation des administrateurs du British Museum ; photographie, J.R. Freeman & Co. Ltd.
Le plus ancien exemple connu du concept de danse macabre pleinement développé est une série de peintures (1424-25) anciennement au Cimetière des Innocents à Paris. Dans cette série, toute la hiérarchie de l’Église et de l’État formait une danse majestueuse, les vivants alternant avec les squelettes ou les cadavres qui les escortaient jusqu’à leur destination. Cette œuvre était un rappel sévère de l’imminence de la mort et une invitation au repentir. La danse macabre de Paris a été détruite en 1699, mais on peut en voir une reproduction ou un rendu libre dans les gravures sur bois de l’imprimeur parisien Guy Marchant (1485), et les vers explicatifs ont été conservés.
Tous les autres cycles d’images sur le thème étaient dérivés directement ou indirectement de celui des Innocents. La danse macabre apparaît fréquemment dans les frises décorant les cloîtres des monastères (dont les cours ouvertes contenaient généralement des cimetières) et les nefs des églises. Il existe également de nombreuses versions allemandes gravées sur bois. En 1523-26, l’artiste allemand Hans Holbein le Jeune a réalisé une série de dessins sur le sujet, peut-être le point culminant de l’évolution picturale de la danse macabre, qui ont été gravés par l’Allemand Hans Lützelburger et publiés à Lyon en 1538. Le cortège de Holbein est divisé en scènes distinctes représentant la figure squelettique de la mort surprenant ses victimes au milieu de leur vie quotidienne. Hormis quelques peintures murales isolées dans le nord de l’Italie, le thème n’est pas devenu populaire au sud des Alpes.
La prolifération des versions littéraires de la danse macabre comprend un chef-d’œuvre espagnol, le poème « La danza general de la muerte », qui s’inspire des vers aux Innocents et de plusieurs poèmes allemands. La littérature de la Renaissance tardive contient des références à ce thème dans des contextes variés.
En musique, la danse macabre était fréquemment exécutée dans des compositions associées à la mort. Des représentations mimées étaient exécutées en Allemagne, en France, en Flandre et aux Pays-Bas, et la musique d’une Totentanz (« danse macabre ») allemande a survécu depuis le début du XVIe siècle.
Le concept de la danse macabre a perdu son emprise impressionnante à la Renaissance, mais l’universalité du thème a inspiré sa renaissance dans la littérature romantique française du XIXe siècle et dans la musique des XIXe et XXe siècles. En 1957, il a été efficacement utilisé comme point culminant visuel du film d’Ingmar Bergman, Le Septième Sceau.
La danse de la mort est un thème de la vie quotidienne.