Darrell Waltrip, qui a apporté sa personnalité folklorique et hors normes du siège du conducteur à une prodigieuse deuxième carrière de diffuseur, a annoncé jeudi que cette saison sera sa dernière pour FOX Sports.
La dernière course NASCAR de Waltrip depuis la cabine de diffusion est prévue le 23 juin au Sonoma Raceway. La nouvelle, confirmée plus tard par le réseau, a d’abord été rapportée par The (Nashville) Tennessean.
« Ma famille et moi en avons parlé au cours des derniers mois, et j’ai décidé d’appeler 2019 ma dernière année dans la cabine de FOX Sports », a déclaré Waltrip dans un communiqué de FOX. « J’ai eu la chance de travailler avec la meilleure équipe de ce sport au cours des 19 dernières années, mais j’ai 72 ans et je fais de la course sous une forme ou une autre depuis plus de 50 ans. Je suis toujours en bonne santé, heureux et maintenant grand-père, il est donc temps de passer plus de temps à la maison avec ma famille, même si ma famille FOX va grandement me manquer. »
Waltrip, 72 ans, a été un élément incontournable de la cabine FOX Sports depuis 2001, lorsque le réseau est devenu un partenaire de diffusion officiel de NASCAR. La transition vers la télédiffusion à temps plein s’est faite après une carrière de pilote réussie, où Waltrip a remporté trois championnats et 84 courses dans la division supérieure de NASCAR. Il a été élu dans la classe 2012 du NASCAR Hall of Fame.
PHOTOS : Darrell Waltrip à travers les années
La première expérience de Waltrip avec la radiodiffusion est antérieure à son long mandat avec FOX Sports. Même au sommet de sa carrière de pilote, il était un invité régulier et un remplaçant occasionnel de Ralph Emery, disc-jockey de Nashville et animateur de télévision. L’aisance de Waltrip devant un micro – à la fois dans les interviews de pilotes ou en tant que diffuseur – remonte à ces premières apparitions à la radio et à la télévision.
Waltrip était un invité plus fréquent en tant qu’analyste couleur sur les émissions de course dans les années 1990, offrant des commentaires pour TNN, TBS et ABC/ESPN. Ces appels faisaient partie de la couverture de ce qui est maintenant appelé la NASCAR Xfinity Series et l’ancienne IROC Series alors que les jours de conduite de Waltrip se terminaient.
« Pendant près de cinq décennies, peu de gens ont été aussi synonymes de NASCAR que Darrell Waltrip », a déclaré le président de NASCAR Steve Phelps dans un communiqué. « Un Hall of Famer sur la piste et dans la cabine, Waltrip a apporté un esprit vif, une passion infatigable et une richesse de connaissances sur les courses de stock-car à des millions de fans de NASCAR sur FOX pendant 19 saisons. Nous sommes reconnaissants à Waltrip pour ses nombreuses contributions au sport au cours des 47 dernières années, à la fois comme pilote champion et comme présentateur. Au nom de tout le monde à NASCAR, nous souhaitons à DW le meilleur pour sa retraite. »
Lorsque FOX Sports est arrivé à bord avant ses débuts en 2001, Waltrip était parmi les premiers talents à l’antenne embauchés, et il allait aider à faire croître l’audience télévisée de NASCAR à des chiffres records. Ed Goren – alors président et producteur exécutif de FOX Sports – a déclaré à Larry Woody, du Tennessean, que l’inclusion de Waltrip s’apparentait à la préparation de John Madden, entraîneur légendaire, pour ses débuts dans la diffusion NFL.
« Il nous donne une crédibilité instantanée auprès de la base de fans forte et loyale de ce sport », a déclaré Goren à l’époque. « DW a un enthousiasme naturel, une perspective approfondie du pilote et un sens de l’humour artisanal qui le rendra facile et amusant à écouter. »
Waltrip a rapidement établi une relation avec le vétéran du play-by-play Mike Joy et les analystes de chef d’équipe Jeff Hammond – son propre ancien chef d’équipe – et Larry McReynolds. Il a également développé ce qui allait devenir sa carte de visite, en criant « Boogity, boogity, boogity ! » pour donner un coup de fouet verbal au début de chaque course. Au total, il terminera sa carrière en ayant appelé plus de 330 courses et 1 500 séances d’entraînement et de qualification pour FOX.
« Darrell a été le cœur et l’âme de la cabine NASCAR de FOX depuis le premier jour, c’est donc incroyablement doux-amer de savoir que c’est sa dernière saison », a déclaré Eric Shanks, PDG de FOX Sports & producteur exécutif. « Le charisme et la passion inégalés de DW ont aidé FOX Sports à construire sa base de fans lorsque nous sommes arrivés à Daytona en 2001, et il a été la pierre angulaire de notre couverture du NASCAR depuis lors. Nous avons hâte de célébrer DW à Sonoma. »
L’approche de diffusion de Waltrip était presque à parts égales informative et divertissante. Son commentaire prenait souvent une page de ses racines de la région de Nashville, soit en intégrant un texte de musique country, soit en glissant des boutades en clin d’œil à l’humour terre à terre d’Emery, le tout enroulé dans une livraison directe.
« Les fans de course sont très intelligents. Ils savent ce qui se passe « , a déclaré Waltrip à David Poole du Charlotte Observer en 2000, dans les jours précédant sa retraite de pilote. « Comment allez-vous essayer de leur dire que quelque chose ne s’est pas passé quand ils l’ont vu ? Vous ne pouvez pas essayer de les tromper. Vous devez juste dire les choses telles qu’elles sont. »
Un porte-parole de FOX Sports a déclaré que la programmation 2020 de son équipe de couverture de la NASCAR serait déterminée à une date ultérieure.
L’équipe de couverture de la NASCAR est en train d’élaborer un plan de travail.