Dans un dating sim typique, le joueur contrôle un avatar masculin entouré de personnages féminins. Le gameplay consiste à converser avec une sélection de filles, en essayant d’augmenter leur « compteur d’amour » interne par des choix de dialogue corrects. Le jeu dure pendant une période déterminée, par exemple un mois ou trois ans. À la fin du jeu, le joueur perd la partie s’il n’a pas réussi à séduire correctement l’une des filles, ou « achève » l’une d’entre elles, souvent en couchant avec elle, en l’épousant (comme dans Magical Date) et/ou en atteignant l’amour éternel. Cela donne aux jeux une plus grande valeur de rejouabilité, puisque le joueur peut se concentrer sur une fille différente à chaque fois, en essayant d’obtenir une fin différente.
Les simulateurs de rencontres tournent souvent presque entièrement autour de la construction de relations, présentant généralement des interactions complexes entre les personnages et des arbres de dialogue ramifiés, et présentant souvent les réponses possibles du joueur mot pour mot, telles que le personnage du joueur les dirait. Les simulateurs de rencontres tels que Tokimeki Memorial, et certains jeux de rôle avec des mécanismes relationnels similaires au genre comme Persona, proposent souvent des choix auxquels sont associés un nombre différent de « points d’humeur » qui influencent la relation du personnage joueur et ses futures conversations avec un personnage non joueur. Ces jeux présentent souvent un cycle jour-nuit avec un système d’ordonnancement du temps qui fournit un contexte et une pertinence aux interactions entre les personnages, permettant aux joueurs de choisir quand et si ils doivent interagir avec certains personnages, ce qui influence ensuite leurs réponses lors des conversations ultérieures.
Alors que les jeux bishōjo constituent la majeure partie des simulations de rencontre, d’autres types de jeux existent. Les jeux où le personnage joueur est féminin et les objets d’affection potentiels sont masculins sont connus sous le nom de jeux GxB ou otome. Les relations homosexuelles sont également possibles, car il existe des jeux sans distinction de sexe (« toutes les paires »). Il existe également des jeux Girls’ Love, qui se concentrent sur les relations femme/femme, et des jeux Boys’ Love, qui se concentrent sur les paires homme/mâle.
Il existe de nombreuses variations sur ce thème : les romances de lycée sont les plus courantes, mais une simulation de rencontre peut également se dérouler dans un cadre fantastique et impliquer des défis tels que la défense de sa fille contre des monstres.
Une série de jeux qui inclut souvent des rencontres, avec pour objectif le mariage, est la série de simulations agricoles Harvest Moon. La sous-intrigue des rencontres est davantage axée sur le choix d’une fille ou d’un garçon parmi plusieurs (selon le sexe du personnage joueur) et sur le fait de leur offrir des cadeaux ou de les rejoindre lors d’événements dans le jeu. La série de RPG Star Ocean comporte également des éléments de dating sim de manière similaire.
Certains simulateurs de rencontres japonais peuvent permettre au joueur d’avoir des relations romantiques ou sexuelles avec des personnages adolescents. Le degré de contenu sexuel varie, mais peut souvent inclure des rapports sexuels. Les simulations de rencontres sexuellement explicites peuvent entrer dans la catégorie des jeux H ou Eroge. Eroge n’est diffusé que sur PC car les grandes sociétés de jeux japonaises ne veulent pas diffuser de jeux à contenu sexuel sur leurs consoles. Pour cette raison, les sociétés d’Eroge produisent une version censurée pour tous les âges (15+) de la version PC pour diverses consoles. Les versions censurées contiennent souvent des fins supplémentaires et des scènes ajoutées afin de compenser l’absence de scènes sexuelles.