Les universitaires et les profanes débattent de ce qui pousse les jeunes à commettre des crimes. Bien que la plupart des États marquent la transition légale de l’adolescence à l’âge adulte à 18 ans, les chercheurs se demandent si le cerveau humain est pleinement mature à cet âge. Dans le cadre du groupe d’étude du NIJ sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte, plusieurs chercheurs ont examiné les différences entre les jeunes qui persistent dans la délinquance et ceux qui ne le font pas, et se sont également penchés sur la délinquance au début de l’âge adulte.
Sur cette page, retrouvez :
- La courbe âge-délinquance
- Persistance, Désistance et apparition
- Catégories particulières de délinquants
- Actions préventives pour les délinquants connus
- Bénéfices financiers et coûts des interventions
- Recherche et recommandations politiques
- Rapports des groupes d’étude
La courbe âge-délinquance
La prévalence de la délinquance tend à augmenter dès la fin de l’enfance, atteindre un pic à l’adolescence (de 15 à 19 ans), puis décliner au début de la vingtaine. Cette tendance à l’âge en forme de cloche, appelée courbe âge-criminalité, est universelle dans les populations occidentales (voir la figure 1).
Cependant, des versions spécifiques de la courbe varient de manière significative. La courbe de la violence tend à culminer plus tard que celle des crimes contre les biens. Les filles atteignent leur pic plus tôt que les garçons. La courbe est plus élevée et plus large pour les jeunes hommes (en particulier les minorités) qui grandissent dans les quartiers les plus défavorisés.
Persistance, désistance et apparition
La continuité de la délinquance de la période juvénile à l’âge adulte est plus élevée pour les personnes qui commencent à délinquer à un âge précoce, les délinquants chroniques et les délinquants violents. L’étude sur la jeunesse de Pittsburgh a révélé que 52 à 57 % des délinquants juvéniles continuaient à commettre des infractions jusqu’à l’âge de 25 ans. Ce chiffre a chuté de deux tiers – de 16 à 19 % – au cours des cinq années suivantes. Toutefois, de grandes différences individuelles entrent en jeu. Les mineurs qui commencent à commettre des infractions avant l’âge de 12 ans sont plus susceptibles de continuer à commettre des infractions au début de l’âge adulte.
Tous les types d’infractions n’ont pas la même persistance. Une étude a montré que le trafic de drogue et la possession d’armes avaient la plus forte probabilité de durée et de persistance au début de l’âge adulte, tandis que l’appartenance à un gang avait une durée plus courte. La consommation de marijuana avait la durée la plus longue, deux à quatre fois plus longue que le vol et la violence.
L’âge médian de cessation de la délinquance était le plus élevé pour le trafic de drogue (21,6 ans). Les délits mineurs tels que le vol à l’étalage et le vandalisme cessent généralement avant l’âge de 18 ans.
La fréquence annuelle de la délinquance est plus élevée pour les crimes non violents que pour la violence. La fréquence atteint généralement un pic vers 17-19 ans et ne reste stable dans le temps que pour un petit nombre de délinquants.
Les études s’accordent à dire que 40 à 60 % des jeunes délinquants cessent de commettre des infractions au début de l’âge adulte. Pour ceux qui persistent, le passage de l’adolescence à l’âge adulte est une période de gravité croissante des délits et d’augmentation de la violence mortelle. La plupart des violences sont dirigées contre des victimes du même âge, et la période de 16 à 24 ans est une période à haut risque de victimisation violente. De nombreux jeunes qui commettent des délits à l’âge de 18-20 ans, ce qui les fait entrer dans le système judiciaire pour adultes, auraient probablement cessé naturellement dans les années qui suivent. Le traitement par le système judiciaire peut aggraver leur situation au lieu de l’améliorer. Quelque part, entre 10 % et 30 % des délinquants commencent à commettre des infractions au début de l’âge adulte.
Les études sur le développement de la fin de l’adolescence et du début de l’âge adulte ne soutiennent pas l’idée qu’il y ait une rupture naturelle dans la prévalence de la délinquance à 18 ans.
Catégories particulières de délinquants
L’âge moyen de début est le plus précoce pour l’appartenance à un gang (âge moyen de 15,9 ans), suivi par la consommation de marijuana (16,5 ans), le trafic de drogue (17,0 ans), le port d’arme (17,3 ans) et la consommation de drogues dures (17,5 ans). Bien que le commerce de la drogue soit rare, la consommation de drogues est très répandue chez les délinquants. Les criminels signalent des taux plus élevés de consommation de substances, et les consommateurs de substances signalent des taux plus élevés d’infractions par rapport aux non-consommateurs. De toutes les infractions, le trafic de drogue et le port illégal d’armes à feu présentent la plus forte persistance de l’adolescence à l’âge adulte.
L’appartenance à un gang augmente le taux de délinquance, mais cette participation est souvent transitoire. Une étude a révélé que la plupart des jeunes qui rejoignent des gangs le font à un âge très précoce, généralement entre 11 et 15 ans ; les 14-16 ans constituent le pic d’implication dans les gangs. En revanche, la plupart des homicides sont des événements uniques commis dans la tranche d’âge 19-24 ans. Cependant, les meurtres commis par les gangs ont lieu principalement pendant l’adolescence.
Les études ont examiné les facteurs de risque et de protection. Il existe des preuves solides que, pour les hommes, le fait de se marier et d’occuper un emploi stable favorise la désistance à la délinquance et que les activités non structurées avec les pairs sont associées à la persistance.
Les rares recherches sur la délinquance à l’âge adulte fournissent peu d’informations sur les raisons pour lesquelles certaines personnes qui n’étaient pas délinquantes à l’adolescence deviennent des délinquants adultes. Cependant, il existe des preuves que certains facteurs inhibent la délinquance à l’adolescence mais pas à l’âge adulte. Une étude a révélé que des caractéristiques telles que la nervosité, l’anxiété, l’isolement social et l’inhibition sociale étaient associées à la délinquance à l’âge adulte.
Actions préventives pour les délinquants connus
Il existe de bonnes preuves que les interventions précoces dans l’enfance, telles que les visites à domicile des infirmières, les programmes d’enrichissement intellectuel préscolaire et la formation à la gestion des parents, sont efficaces pour prévenir la délinquance. Par exemple, une évaluation du programme Nurse-Family Partnership d’Elmira (N.Y.) a révélé qu’à l’âge de 15 ans, les enfants des mères à haut risque ayant reçu des visites à domicile avaient été arrêtés beaucoup moins souvent que les témoins. Un autre suivi, lorsque les enfants avaient 19 ans, a montré que les filles (mais pas les fils) des mères ayant reçu des visites à domicile avaient beaucoup moins d’arrestations et de condamnations.
Les programmes qui ciblent les individus peuvent réduire la délinquance au début de l’âge adulte. Par exemple, le projet de développement social de Seattle a combiné la formation des parents, la formation des enseignants et l’acquisition de compétences pour les enfants à partir de l’âge de 6 ans. À l’âge de 27 ans, le groupe d’intervention a obtenu de bien meilleurs résultats en matière d’éducation et de réussite économique, de santé mentale et de santé sexuelle, mais pas en matière de toxicomanie ou de délinquance.
Certaines interventions auprès de jeunes délinquants plus âgés (14-17 ans) ont été couronnées de succès. Un suivi à long terme a révélé que les participants à la thérapie multisystémique (MST) avaient des taux de récidive plus faibles (50 pour cent contre 81 pour cent), y compris des taux plus faibles de réarrestation pour des délits violents (14 pour cent contre 30 pour cent). Les participants à la TMS ont également passé 57 pour cent de jours en moins dans des établissements de détention pour adultes.
Bénéfices et coûts financiers des interventions
Les bénéfices financiers des programmes d’intervention sont souvent supérieurs aux coûts. Une revue a constaté que c’était le cas du placement familial à traitement multidimensionnel (MTFC) (8 dollars économisés par dollar dépensé), de la thérapie familiale fonctionnelle (10 dollars économisés par dollar dépensé), de la TMS (3 dollars économisés par dollar dépensé), de la formation professionnelle en prison (12 dollars économisés par dollar dépensé), de la thérapie cognitivo-comportementale en prison (22 dollars économisés par dollar dépensé), du traitement de la toxicomanie en prison (6 dollars économisés par dollar dépensé) et de la formation à l’emploi dans la communauté (12 dollars économisés par dollar dépensé).
Recommandations en matière de recherche et de politique
Le groupe d’étude a conclu qu’il existe des lacunes importantes dans les connaissances sur le développement des carrières délinquantes entre 15 et 29 ans. Les chercheurs savent étonnamment peu de choses sur le nombre de délinquants juvéniles qui persistent dans la délinquance adulte et sur les facteurs qui prédisent la persistance. Il faut en savoir plus sur les facteurs qui peuvent influencer la délinquance entre 15 et 29 ans.
Les chercheurs ont conclu que les jeunes délinquants adultes âgés de 18 à 24 ans ressemblent davantage aux mineurs qu’aux adultes en ce qui concerne leur délinquance, leur maturation et leurs circonstances de vie.
Il faudrait envisager de modifier la législation pour faire face à un grand nombre de délinquants mineurs qui deviennent des criminels adultes. Une possibilité est de relever l’âge minimum de renvoi devant le tribunal pour adultes à 21 ou 24 ans, de sorte que moins de délinquants seraient traités dans le système pour adultes.
Au contraire, des tribunaux spéciaux pour les jeunes délinquants âgés de 18 à 24 ans pourraient être établis à titre expérimental, en s’appuyant sur l’expérience du Royaume-Uni. Plusieurs pays européens, dont la Suède, l’Allemagne et l’Autriche, disposent depuis longtemps d’options de condamnation distinctes pour les jeunes adultes et d’établissements séparés pour les délinquants âgés de 18 à 21 ans. Des établissements spéciaux pour jeunes adultes existent déjà dans certains États, comme la Pennsylvanie.
Au delà, il pourrait y avoir un « rabais d’immaturité » pour les jeunes délinquants adultes qui impliquerait une diminution de la sévérité des peines, en tenant compte de la moindre maturité et culpabilité d’un jeune.
Rapports des groupes d’étude
Bulletin 1 : De la délinquance juvénile à la délinquance des jeunes adultes (Groupe d’étude sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte). Rapport technique final par Rolf Loeber, David P. Farrington et David Petechuk. NCJ 242931.
Bulletin 2 : Schémas de carrière criminelle (Groupe d’étude sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte). Rapport technique final par Alex R. Piquero, J. David Hawkins, Lila Kazemian et David Petechuk. NCJ 242932. Lire un résumé de ce rapport : Criminal Career Patterns (pdf, 2 pages)
Bulletin 3 : Explications de la délinquance (Groupe d’étude sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte). Rapport technique final de Terence P. Thornberry, Peggy C. Giordano, Christopher Uggen, Mauri Matsuda, Ann S. Masten, Erik Bulten, Andrea G. Donker et David Petechuk. NCJ 242933.
Bulletin 4 : Prédiction et évaluation du risque et des besoins (Groupe d’étude sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte). Rapport technique final par Robert D. Hoge, Gina Vincent et Laura Guy. NCJ 242934. Lire un résumé de ce rapport : Prédiction et évaluation des risques/besoins (pdf, 2 pages)
Bulletin 5 : Les jeunes délinquants et une réponse efficace dans les systèmes de justice pour mineurs et pour adultes : What Happens, What Should Happen, and What We Need to Know (Study Group on the Transition from Juvenile Delinquency to Adult Crime)Rapport technique final par James C. Howell, Barry C. Feld, Daniel P. Mears, David P. Farrington, Rolf Loeber et David Petechuk. NCJ 242935. Lire un résumé de ce rapport : Jeunes délinquants : What Happens and What Should Happen (pdf, 3 pages).
Bulletin 6 : Changer de vie : Prévention et intervention pour réduire la délinquance grave (Groupe d’étude sur la transition de la délinquance juvénile à la criminalité adulte). Rapport technique final par Brandon C. Welsh, Mark W. Lipsey, Frederick P. Rivara, J. David Hawkins, Steve Aos, Meghan E. Peel et David Petechuk. NCJ 242936. Lire un résumé de ce rapport : Changing Lives : Prévention et intervention pour réduire les infractions graves (pdf, 8 pages).