Tout le monde veut toujours savoir si mon chat m’aime ? Et maintenant, grâce à la technologie et à une meilleure compréhension de la relation homme-chat, nous pouvons mieux voir si votre chat vous manque quand vous n’êtes pas là.
Les chats sont-ils des solitaires distants qui ne vous manquent pas ? Ou bien se languissent-ils secrètement de votre retour pendant que vous êtes au travail ? Les chats ont la réputation d’être des animaux de compagnie nécessitant peu d’entretien. Il suffit de leur donner de la nourriture et une litière pour qu’ils soient à l’aise, non ? Mais je pense que cette réputation est un peu exagérée. Cela me rendait folle lorsque je travaillais dans un refuge pour animaux et que le personnel chargé des adoptions orientait quelqu’un vers l’adoption d’un chat parce qu’il travaillait trop pour un chien. Les chats ont des besoins, et même s’ils n’ont pas besoin d’être promenés pour aller aux toilettes comme les chiens, cela ne signifie pas qu’ils n’ont pas besoin d’exercice, d’affection et d’autres stimulations mentales pour rester engagés. Je crois que ce stéréotype du « peu d’entretien » est souvent le coupable lorsqu’il s’agit de personnes rencontrant des problèmes de comportement avec leurs chats.
Cela dit, nous savons très peu de choses sur ce que font les chats lorsque nous ne sommes pas là, et sur la relation chat-homme. Une nouvelle étude en accès libre, « Les chats et les propriétaires interagissent davantage les uns avec les autres après une plus longue durée de séparation » a examiné ce qui se passe lorsque les humains quittent la maison et y reviennent, afin de voir si les chats présentaient des signes de ce que l’on appelle la « détresse de séparation ».
L’étude a été menée auprès de quatorze chats, dans leur maison, en Suède. Les chats passaient normalement la plupart de leur temps à l’intérieur, et s’ils étaient autorisés à sortir, c’était uniquement sous surveillance. Les chats ont été testés pendant deux jours consécutifs : un jour, le propriétaire est parti pendant 30 minutes, et l’autre jour, le propriétaire est parti pendant quatre heures. Tous les chats ont expérimenté les deux conditions, et l’ordre des conditions était équilibré, ce qui signifie que pour certains chats, le propriétaire est parti pendant 30 minutes le premier jour, et pour d’autres chats, le propriétaire est parti pendant quatre heures le premier jour.
Des caméras numériques ont été utilisées pour enregistrer les comportements et les vocalisations des chats, ainsi que le comportement des propriétaires lorsqu’ils partent et reviennent. Les comportements notés comprenaient le repos, le jeu, le toilettage, la marche, l’assise, l’attention au propriétaire, les miaulements et les ronronnements (vous pouvez télécharger une liste de tous les comportements ici). Les chats ont été filmés pendant environ 70 % du temps où les gardiens étaient absents. Alors, que s’est-il passé lorsque les gardiens sont partis ?
Eh bien, pas trop. Il n’y avait aucune différence dans le comportement des humains ou des chats avant le départ des gardiens ou pendant leur absence. Les chats passaient plus de temps à se reposer pendant la séparation plus longue.
Lorsque les gardiens revenaient, les chats avaient plus tendance à ronronner et à s’étirer après la séparation de quatre heures, que pendant la courte période de séparation. Les gardiens étaient plus susceptibles de parler à leur chat à leur retour s’ils étaient partis plus longtemps, mais les ronronnements et les étirements ne dépendaient pas de cette interaction humaine. Cela suggère que les chats ont pu remarquer que leur humain était absent pendant une période plus longue, bien que l’on ne sache pas exactement ce que les étirements indiquent.
Mon avis ? Que les chats faisaient un peu la sieste pendant cette absence plus longue (car les chats s’étirent souvent au premier réveil) – qui a été interrompue par le retour de leur humain.
Les chats ont-ils manqué à leur humain ? Je ne pense pas que cette étude nous fournisse un slam dunk dans un sens ou dans l’autre. J’adore que l’étude ait examiné les comportements naturels des chats dans leur maison, et je pense que c’est un excellent point de départ pour examiner comment les chats réagissent à l’absence et à la présence humaine. Mais la taille de l’échantillon est assez petite, et comme la plupart des recherches le font pour moi, j’ai été laissée avec plus d’idées et de questions que de réponses.
Il serait formidable d’examiner les schémas d’activité des chats au cours de la journée, et comment ceux-ci sont dictés par l’activité humaine. L’un des défis de l’enregistrement vidéo est que lorsque le chat est hors caméra, on ne sait pas ce qu’il fait.
J’ai récemment mis un Jawbone UP à mon chat pour voir s’il est actif et à quel moment. Ce que je peux constater, c’est que lorsque je dors, elle dort. Et qu’elle a des schémas d’activité clairs qui reflètent, dans une certaine mesure, notre activité à la maison (note : ce n’est pas un résultat scientifique !). En fait, je pourrais comparer mon traceur de forme physique avec le sien (en corrigeant pour les moments où je ne suis pas à la maison, bien sûr) et comparer. Hmmm, je pense que je viens de trouver mon prochain projet de recherche.
Je pense aussi que quatre heures n’est pas nécessairement assez long pour savoir comment les chats réagissent vraiment à l’absence de l’homme. Je ne sais pas à quoi ressemble la culture du travail en Suède, mais la plupart de mes clients chatons sont absents huit à douze heures par jour (si ce n’est plus) s’ils travaillent à l’extérieur de la maison.
Si l’absence du tuteur n’était pas routinière, et puisqu’elle était différente chaque jour de l’expérience, nous ne verrons peut-être pas le même niveau de comportements d’accueil que certains d’entre nous voient lorsque nous allons et venons selon un horaire strict. Tout comme les chiens, j’ai vu de nombreuses situations où les chats anticipent le retour de leur humain du travail, et les saluent à la porte ou montrent une activité accrue à ce moment-là.
Malheureusement, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l’anxiété de séparation chez les chats, en partie parce que nous avons tendance à utiliser les chiens comme point de référence. De nombreux chiens présentent des signes manifestes d’anxiété de séparation, ce qui peut provoquer un grand stress pour le chien comme pour l’homme. Les chats peuvent montrer des signes de détresse moins évidents – comme se cacher, se retirer de l’interaction humaine, ou même des comportements de maladie, dont nous savons qu’ils sont déclenchés par le stress et les changements de routine.
Jusqu’à ce que nous en sachions plus, je pense que nous devrions supposer que les chats ont des besoins pendant notre absence, et même s’ils ne nous retrouvent pas à la porte d’entrée. La plupart d’entre nous doivent quitter la maison régulièrement, mais je pense que laisser à votre chat des mangeoires pour oiseaux à observer, un coin de soleil pour roupiller et un puzzle de nourriture avec lequel jouer pendant votre absence, et lui fournir une routine structurée comprenant de l’exercice et de l’affection lorsque vous êtes à la maison sont un excellent moyen d’écarter toute détresse de séparation au passage !
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