Le 25 janvier 2002 — C’était un homme impitoyable qui est mort d’une mort misérable.
Plus de 2 000 ans après qu’Hérode le Grand ait succombé à l’âge de 69 ans, les médecins ont maintenant établi exactement ce qui a tué le roi de la Judée antique : une maladie rénale chronique compliquée par un cas très inconfortable de gangrène des organes génitaux infestée d’asticots.
Les indices du diagnostic d’Hérode étaient répertoriés dans les livres d’histoire ancienne et, selon Jan Hirschmann, le médecin principal chargé du diagnostic dans cette affaire, comprenaient « des démangeaisons intenses, des problèmes intestinaux douloureux, un essoufflement, des convulsions dans chaque membre et une gangrène des organes génitaux. »
Affliction rare
Hirschmann, qui est médecin au Veterans Affairs Puget Sounds Health Care System dans l’État de Washington, a déclaré que la maladie rénale chronique pouvait expliquer presque tous les symptômes d’Hérode. Cependant, il a dit que le cas de gangrène du roi (maintenant une condition rare connue sous le nom de gangrène de Fournier) ne pouvait pas être expliqué par une maladie rénale et était « inhabituel ».
Hirschmann soupçonne qu’une des trois conditions a probablement introduit la gangrène de Fournier dans les « parties privées » du chef. Une infection de l’abdomen d’Hérode aurait pu se propager aux zones de l’aine et du rectum (Hérode se serait plaint de douleurs abdominales).
Il aurait pu contracter sexuellement une gonorrhée, ce qui aurait pu entraîner une infection de l’urètre – le tube reliant la vessie au monde extérieur. Cette infection aurait pu provoquer une fuite d’urine à l’intérieur du corps du roi, propageant ainsi les bactéries.
Enfin, puisque les rapports indiquent que le roi « avait une terrible envie de se gratter », ce grattage aurait pu introduire la gangrène directement dans la zone.
Les rapports indiquent également que l’enflure à l’aine du dirigeant a été encore plus malmenée par une infestation de vers. Hirschmann dit que ce qui a pu ressembler à des « vers » aurait pu être en fait des morceaux de peau déchiquetés, bien que, dit-il, il y ait une possibilité qu’ils soient réels.
« Il aurait pu y avoir des asticots se nourrissant des tissus », a déclaré Philip Mackowiak, chef du centre clinique de soins médicaux au Veterans Affairs Maryland Healthcare System, qui supervise une conférence annuelle au centre pour diagnostiquer les personnages historiques. « Il est difficile de savoir combien de temps il a souffert, mais c’était probablement des mois, peut-être quelques années. »
Tyran paranoïaque
Certains pourraient dire qu’Hérode, qui est mort en 4 avant J.-C., méritait une fin désagréable.
Flavius Josephus, un historien juif qui a écrit sur le tristement célèbre roi environ 100 ans après sa mort, a décrit le dirigeant comme un bâtisseur productif et prospère dans sa jeunesse qui est devenu de plus en plus paranoïaque et impitoyable au cours de la dernière décennie de son règne de 36 ans.
« Le principal problème était qu’il se mariait trop souvent et que chaque femme produisait des princes qui complotaient pour être le numéro 1 », a déclaré Paul Maier, professeur d’histoire ancienne à l’Université Western Michigan qui a publié un livre sur les écrits de Josèphe. « Cela a transformé Hérode en tyran et la maison d’Hérode en une boîte de Pandore. »
Hérode le Grand a fini par tuer trois des fils de ses 10 femmes. Lorsque le frère de sa femme préférée, Mariamme, a éveillé ses soupçons, il a invité le grand prêtre à une fête de natation et, au cours d’une rude partie de polo, a demandé à ses hommes de noyer le frère.
Puis, Hérode a ordonné le meurtre du grand-père de Mariamme et enfin, soupçonnant Mariamme de l’avoir trahi, il a tué sa femme la plus aimée.
Le chef est probablement plus connu pour le « Massacre des Innocents », tel que décrit dans l’évangile de Matthieu. Lorsque, en apprenant qu’un nouveau roi des Juifs était né en Judée, Hérode a ordonné le meurtre de tous les nourrissons mâles de Bethléem âgés de 2 ans ou moins.
Quand il a réalisé que sa propre mort était imminente, Hérode a ordonné à sa sœur de rassembler les principaux hommes de distinction de toutes les parties de la nation dans une grande arène et a ordonné qu’ils soient tués dès qu’il mourrait.
« Cela visait à décourager toute célébration à sa mort », a expliqué Maier. « À l’époque, il était une encyclopédie ambulante de la maladie. »
Thérapie à l’huile chaude
Dans un effort pour repousser ses afflictions, Hérode le Grand a convoqué les meilleurs médecins de la nation à ses côtés. L’équipe médicale a décidé de placer le roi dans un bain d’huile chaude, ce qui, inutile de le dire, n’a rien arrangé et l’a même rendu temporairement aveugle.
« À cette époque, ils croyaient que la santé et la maladie dépendaient toutes de l’interaction des quatre humeurs vitales – le sang, la bile noire, la bile jaune et le flegme », a déclaré Mackowiak. « On peut donc supposer qu’ils pensaient que le bain d’huile pouvait aider à soigner ce déséquilibre de ses humeurs vitales. »
Quelques milliers d’années plus tard, des médecins contemporains discutaient de ce qui aurait pu être des traitements appropriés pour le roi, y compris la dialyse rénale et l’ablation chirurgicale de sa gangrène, lors d’une conférence spéciale de pathologie clinique aujourd’hui à l’école de médecine de l’Université du Maryland. Chaque année, M. Mackowiak choisit un nouveau personnage historique pour discuter des diagnostics et des traitements possibles. L’année dernière, le sujet était l’empereur romain Claude.
« Je pense que cet exercice apprend aux médecins à être humbles », a déclaré Mackowiak. « Nous pouvons voir comment chaque génération de scientifiques médicaux est absolument convaincue d’avoir trouvé les réponses. Mais il est évident que c’est un domaine qui nécessite un apprentissage constant. »