Parfois, une technologie qui mijote en laboratoire ou en clinique depuis des décennies fait le saut vers la consommation grand public presque du jour au lendemain.
Prenez le magnétron à cavité. Le précurseur de cette forme curieuse de tube à vide a été inventé chez General Electric vers 1920. Ce n’est qu’en 1940 que des scientifiques britanniques ont trouvé une conception de magnétron capable de pomper l’énergie des micro-ondes à une puissance sans précédent. Cette découverte a alimenté un programme intensif à l’Institut de technologie du Massachusetts pour construire des radars aériens, une avancée qui a aidé les Alliés à repousser l’Allemagne nazie en Europe. Le conflit était à peine terminé qu’un ingénieur de Raytheon a remarqué que les micro-ondes pouvaient également faire fondre le chocolat. Le « Radarange » a fait ses débuts en 1947, et aujourd’hui, il y a un magnétron dans pratiquement toutes les cuisines.
La prochaine technologie ancienne mais nouvelle à envahir nos vies pourrait être ce qu’on appelle les interfaces neuronales. Grâce à des outils non invasifs qui existent depuis des décennies, comme l’électroencéphalographie (EEG) et l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les médecins et les neuroscientifiques peuvent mesurer les changements dans votre cerveau sans percer un trou dans votre crâne. Aujourd’hui, certains des problèmes qui rendaient ces outils délicats, coûteux et difficiles à interpréter sont en train d’être résolus, ce qui signifie que les interfaces neuronales apparaissent soudainement chez Amazon et Target. Ce qui représente un défi car mesurer l’activité cérébrale n’est pas comme faire du pop-corn au micro-ondes. D’énormes problèmes de confidentialité et d’éthique sont en jeu.
L’histoire de la société torontoise InteraXon, une start-up spécialisée dans les interfaces cerveau-machine fondée en 2007, montre à quel point les choses évoluent vite. Obtenir des mesures fiables des ondes cérébrales par EEG signifiait auparavant coller des dizaines d’électrodes sur le cuir chevelu d’un sujet. Mais InteraXon a conçu un dispositif EEG portable qui ne comporte que quelques électrodes posées sur le front et derrière les oreilles, ainsi qu’un logiciel permettant de classer les ondes cérébrales qu’elles mesurent. Les ondes « alpha » de basse fréquence indiquent un état de relaxation ; les ondes « bêta » ou « gamma » de plus haute fréquence indiquent un esprit occupé ou concentré.
Les premières applications de l’entreprise étaient du côté fantaisiste. Les visiteurs du pavillon de l’Ontario aux Jeux olympiques d’hiver de 2010 à Vancouver pouvaient enfiler un bandeau et utiliser leurs pensées pour contrôler les lumières qui éclairaient les chutes du Niagara et d’autres points de repère éloignés en Ontario. Plus tard, l’entreprise a construit des voitures à sous et des jeux Star Wars contrôlés par la pensée. « Après tout ce contrôle par la pensée, nous avons pris conscience d’un fait très important », m’a dit Ariel Garten, cofondateur d’InteraXon. « Bien que vous puissiez contrôler la technologie avec votre cerveau, la façon dont vous le faisiez n’était pas très efficace. Franchement, vous pouviez simplement tourner la chose avec votre main beaucoup plus facilement. »
Mais en 2014, la société a lancé son bandeau Muse, qui en est maintenant à sa deuxième itération : il s’associe à une application pour smartphone pour aider les utilisateurs à pratiquer la méditation de pleine conscience. Lorsque le logiciel détecte des ondes cérébrales indiquant un esprit vagabond, les porteurs entendent un retour sous forme de vagues déferlantes ou de tonnerre. Ces sons leur indiquent de ramener leur attention sur leur respiration. « C’est comme faire une répétition à la salle de sport », dit Garten. « C’est vous dire : ‘Ok, j’ai ce muscle appelé mon attention, et je vais le renforcer' »
Mais c’est une chose d’utiliser les données EEG pour diagnostiquer les troubles du sommeil ou l’épilepsie, c’en est une autre de commencer à surveiller les états cérébraux de millions de consommateurs en bonne santé. C’est pourquoi M. Garten a également fondé le Center for Responsible Brainwave Technologies, dont l’objectif est de prévenir les atteintes à la vie privée, les allégations scientifiques excessives et autres faux pas qui pourraient faire dérailler l’industrie naissante des interfaces neuronales. « L’objectif est de créer un ensemble de normes pour s’assurer que les données de tout le monde sont sécurisées à tout moment et que la technologie est utilisée de manière appropriée », explique Garten.
Mary Lou Jepsen est de la partie. Ingénieur en matériel de la Silicon Valley, elle a récemment fondé Openwater, une start-up qui construit un appareil en forme de bonnet de ski qui utilisera la lumière infrarouge pénétrant le crâne pour mesurer le flux sanguin – un signe des zones du cerveau qui travaillent le plus. Mme Jepsen a conçu cette technologie comme un substitut peu coûteux de l’IRMf pour le diagnostic des lésions cérébrales ou des maladies neurodégénératives. Mais un jour, dit-elle, elle pourrait aussi être utilisée pour lire les pensées.
Cela pourrait être une aubaine pour les personnes handicapées, mais c’est aussi un cauchemar de la vie privée en devenir. « Je pense que les scénarios de lecture des pensées sont plus éloignés, mais la raison pour laquelle j’en parle tôt est qu’ils ont effectivement de profondes implications éthiques et juridiques », dit Jepsen. « La seule façon de libérer quelque chose est d’avoir des moyens de définir ce que signifie être responsable. »
Comme pour tant d’autres technologies, les interfaces neuronales grand public semblent destinées à atteindre les consommateurs avant d’être complètement cuites. Pour l’instant, elles seront mieux servies avec un bon côté de prudence.