La mode des dinosaures, comme celle des humains, est sujette à interprétation. Les crêtes crâniennes osseuses, les cornes ou les bosses peuvent avoir servi à courtiser les compagnons ou à aider les membres d’une même espèce à s’identifier les uns les autres. Si le but exact de cette décoration du crâne est débattu, les structures marquantes avaient tendance à s’accompagner d’un trait encore plus voyant : des corps plus grands.
Terry Gates, paléontologue à l’université d’État de Caroline du Nord à Raleigh, et ses collègues ont remarqué une tendance intéressante dans les archives fossiles des théropodes, un groupe de dinosaures qui comprend le Tyrannosaurus rex et les ancêtres des oiseaux. Les plus grosses bêtes arboraient souvent un couvre-chef squelettique.
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A travers l’arbre généalogique, Gates et son équipe ont analysé 111 fossiles datant de 65 millions à 210 millions d’années, et la tendance s’est maintenue. C’est logique : « La taille des dinosaures a de l’importance pour la façon dont ils vont se parler visuellement », explique Gates. « Quand vous êtes plus petit, vos moyens de communication visuelle seraient différents de ceux d’un géant. »
Les chercheurs ont également calculé qu’au fil du temps, les lignées de théropodes dotées d’ornements de tête ont évolué vers des corps géants (plus de 1 000 kilos) 20 fois plus vite en moyenne que celles qui n’en avaient pas. Il est possible que les ornements aient surdimensionné certains dinos, mais les chercheurs n’en sont pas certains. L’analyse, qui est parue le 27 septembre dans Nature Communications, suggère que les théropodes devaient atteindre au moins 55 kilogrammes pour faire pousser le couvre-chef.
Mais chez les parents à forte ossature des oiseaux modernes, les ornements de crâne n’étaient pas en vogue. Beaucoup de ces dinos ont atteint un poids supérieur à 55 kilogrammes, mais ils arboraient plutôt des plumes qui ressemblaient à celles utilisées par les oiseaux modernes pour voler. Cela pourrait s’expliquer par le fait que des plumes plus grandes et plus audacieuses et des couvre-chefs voyants servaient des objectifs similaires. Gates spécule : « Une fois que vous avez un dispositif de signalisation sous la forme d’une plume, pourquoi faire pousser une crête crânienne osseuse ? » Pour ces dinosaures à plumes, les plumes étaient à la mode et les ornements osseux étaient à la mode.
La taille compte
Plusieurs grands théropodes, un groupe de dinosaures qui comprend le Tyrannosaurus rex et les ancêtres des oiseaux, avaient des ornements osseux sur la tête tels que des crêtes, des cornes et des bosses. De nouvelles recherches suggèrent que les théropodes devaient atteindre au moins 55,2 kilogrammes pour développer ce décor crânien. Mais les dinos à forte ossature apparentés aux oiseaux modernes n’avaient pas ces ornements. Au lieu de cela, ils étaient parés de plumes ressemblant à celles utilisées par les oiseaux modernes pour voler.
Cliquez sur le graphique ci-dessous pour en savoir plus sur une sélection d’espèces de l’étude.
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