Le virus Zika s’est effacé des gros titres de la presse mondiale. Mais les dommages que l’étrange virus transmis par les moustiques a infligés à certains enfants dont les mères ont été infectées pendant la grossesse demeurent très présents.
Une nouvelle étude, publiée mercredi dans le New England Journal of Medicine, rapporte que dans un groupe de bébés Zika du Brésil qui sont suivis pour évaluer leurs progrès, 14 % présentaient de graves problèmes de développement.
Ceci est plus élevé que ce que les études précédentes avaient suggéré, a déclaré le Dr Karin Nielsen-Saines, l’un des auteurs.
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Ces enfants ont obtenu des scores anormalement bas aux tests de leur cognition, de leur motricité ou de leur langage, ou ils présentaient des déficiences visuelles ou auditives.
« C’était soit les deux choses, soit l’une ou l’autre », a expliqué Nielsen-Saines, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à la David Geffen School of Medicine de l’Université de Californie à Los Angeles.
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Nielsen-Saines et ses coauteurs, dont un certain nombre proviennent de la Fondation Oswaldo Cruz du Brésil, ont voulu dresser un tableau de ce que ferait Zika à long terme sur les enfants nés de mères infectées pendant la grossesse. Ils ont donc suivi une cohorte de 182 enfants.
Parmi eux, 131 ont été amenés par leurs parents pour des tests de suivi comprenant au moins l’un des éléments suivants : imagerie cérébrale, examens des yeux, tests auditifs et un test standardisé utilisé pour évaluer le développement des enfants au cours des premières années de vie. Ce test est appelé Bayley Scales of Infant and Toddler Development, ou Bayley-III.
Les tests ont été effectués au cours de la deuxième année de vie de ces jeunes enfants, entre 12 et 18 mois dans la plupart des cas. Nielsen-Saines a déclaré que le travail est en cours et que le groupe évalue actuellement les données ultérieures de ces enfants, qu’ils prévoient d’étudier au moins jusqu’à l’âge de 7 ans.
Sur le total, 94 des enfants ont subi à la fois l’imagerie et l’évaluation Bayley-III ; 63 pour cent d’entre eux avaient des scores qui se situaient dans la fourchette normale pour la cognition, la motricité et les compétences linguistiques. Mais 14 pour cent d’entre eux présentaient des retards neurodéveloppementaux sévères.
Six des enfants avaient une microcéphalie et étaient si profondément impactés qu’en substance le test de Bayley ne pouvait pas être réalisé, a déclaré Nielsen-Saines. Environ 15 autres pour cent présentaient des retards de développement modérés, a-t-elle ajouté.
« Cela semble assez cohérent avec ce que nous connaissions. Peut-être un peu plus. Mais assez cohérent « , a déclaré le Dr Rita Driggers, directrice médicale de la médecine materno-fœtale au Sibley Memorial Hospital de Washington, à propos des résultats. Elle n’a pas participé à l’étude.
Nielsen-Saines a déclaré qu’il est important de continuer à évaluer ces enfants pour voir si certains rattraperont leurs pairs avec le temps ou si les déficiences seront permanentes.
Driggers a noté que parce que l’étude est une étude d’observation, les résultats doivent être interprétés avec un peu de prudence. Les parents des enfants qui ne franchissaient pas les étapes du développement auraient pu être plus enclins à les amener pour des tests, ce qui aurait effectivement faussé les chiffres pour faire paraître pire l’impact de l’infection par Zika.
Nielsen-Saines a soulevé une autre mise en garde. Bien que tous les enfants de l’étude soient nés de femmes qui avaient été testées positives à l’infection Zika pendant leur grossesse, les chercheurs ne savent pas combien de ces bébés ont été réellement infectés dans l’utérus. On sait que le virus ne traverse pas toujours le placenta pour infecter un fœtus.
Le rapport a également cherché à savoir si les médecins pouvaient utiliser l’imagerie cérébrale pour prédire avec précision si les bébés nés de femmes ayant été infectées par Zika allaient connaître des retards de développement.
Les chercheurs ont constaté que 16 % des enfants dont le test d’imagerie montrait une anomalie se développaient en fait normalement, mais que 2 % des enfants qui semblaient avoir des scanners cérébraux normaux avaient des problèmes de développement.
« Donc peut-être que l’imagerie – surtout si vous utilisez des IRM – pourrait être trop sensible dans la détection de choses qui ne sont pas spécifiques ou qui n’ont pas de répercussion clinique », a déclaré Nielsen-Saines.