Diagnostic

Aspects historiques

Traditionnellement, le diagnostic a été défini comme l’art d’identifier une maladie à partir de ses signes et symptômes. Autrefois, peu de tests diagnostiques étaient disponibles pour aider le médecin, qui dépendait des antécédents médicaux, de l’observation et de l’examen. Au XXe siècle, la médecine a connu de nombreuses avancées technologiques qui ont permis de mettre au point une grande variété de tests de diagnostic et de nouvelles techniques d’imagerie des tissus. Ces développements ont considérablement amélioré la capacité des médecins à établir des diagnostics précis.

Au 5e siècle avant notre ère, à l’époque du médecin grec Hippocrate, un intérêt significatif est né pour la médecine et l’hygiène personnelle. Les Grecs reconnaissaient les effets salubres du bain, de l’air frais, d’une bonne alimentation et de l’exercice. Les Romains de l’Antiquité ont également reconnu l’influence de ces facteurs sur la santé et ont même fait des progrès considérables en matière d’approvisionnement et de purification de l’eau et d’amélioration de l’hygiène. Aujourd’hui, on continue d’insister sur l’importance d’une alimentation équilibrée, de la pureté de l’air et de l’eau et de l’exercice pour le maintien de la santé. Les Grecs anciens ont également introduit la notion selon laquelle la maladie résulte d’un déséquilibre entre les quatre humeurs du corps : le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Ils ont souligné la valeur de l’observation, notamment des signes corporels et des excrétions. Cependant, l’accent était mis davantage sur la prédiction de l’issue d’une maladie (c’est-à-dire le pronostic) que sur son diagnostic. La réputation d’un médecin dépendait de ses compétences précises en matière de pronostic, en prédisant qui se rétablirait et qui mourrait ou combien de temps durerait une maladie.

Hippocrate est crédité d’avoir établi la base éthique du comportement du médecin, et les médecins diplômés récitent encore le serment d’Hippocrate. Ses écrits documentent la valeur de l’évaluation objective de tous les aspects des symptômes, du régime alimentaire, des habitudes de sommeil et des habitudes du patient. Aucun résultat n’était considéré comme insignifiant et les médecins étaient encouragés à utiliser tous leurs sens – la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût et le toucher – pour établir un diagnostic. Ces principes restent tout aussi vrais aujourd’hui.

Galen de Pergame (129 ce-c. 216) est considéré comme le médecin le plus influent après Hippocrate en raison de ses études approfondies en anatomie et en physiologie. Ses écrits volumineux ont fait de lui l’autorité suprême dans ces domaines jusqu’au 16e siècle. Premier neurologue expérimental, il a décrit les nerfs crâniens et le système nerveux sympathique. Il a observé les différences structurelles entre les artères et les veines. L’une de ses démonstrations les plus importantes a été que les artères transportent du sang, et non de l’air, comme cela avait été enseigné pendant 400 ans. Cependant, nombre de ses idées contenaient des erreurs, qui sont restées incontestées pendant des siècles. Sa description du cœur, de ses chambres et de ses valves, dans laquelle il prétendait que le sang passait du ventricule droit au ventricule gauche par des pores invisibles dans le septum interventriculaire, a retardé de 14 siècles la découverte de la circulation sanguine. La véritable nature de la circulation sanguine n’a pas été reconnue avant le début du XVIIe siècle, lorsque le médecin anglais William Harvey a publié ses découvertes dans Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (1628 ; Exercice anatomique sur le mouvement du cœur et du sang chez les animaux, ou simplement De Motu Cordis).

L’une des plus grandes avancées en matière de diagnostic a été l’invention du microscope composé vers la fin du XVIe siècle par l’opticien néerlandais Hans Jansen et son fils Zacharias. Au début du 17e siècle, le philosophe, astronome et mathématicien italien Galilée a construit un microscope et un télescope. L’utilité des microscopes dans les sciences biologiques et à des fins de diagnostic a été constatée à la fin du XVIIe siècle, lorsque le microscopiste néerlandais Antonie van Leeuwenhoek est devenu la première personne à voir des protozoaires et des bactéries et la première à décrire des globules rouges (érythrocytes). Il a également démontré l’anastomose (réseau) capillaire entre les artères et les veines qui a prouvé que les études de Harvey sur la circulation étaient correctes.

Une autre avancée dans la médecine diagnostique s’est produite lorsque le thermomètre à mercure, inventé en 1714 par le physicien allemand Daniel Fahrenheit, s’est généralisé comme outil clinique au milieu du 19e siècle. Il mesurait initialement 25,4 cm (10 pouces) de long et mettait cinq minutes à enregistrer une température. Le thermomètre clinique moderne a été introduit par le médecin anglais Sir Thomas Clifford Allbutt en 1866. Le thermomètre a été popularisé par le médecin allemand Karl August Wunderlich, qui pensait, à tort, que chaque maladie avait son propre profil de fièvre caractéristique.

Un autre progrès médical important, qui a grandement amélioré la capacité à diagnostiquer les maladies de la poitrine et du cœur, a été l’invention du stéthoscope en 1816 par le médecin français René-Théophile-Hyacinthe Laënnec. Avant cela, les poumons et le cœur étaient examinés en appliquant l’oreille sur la paroi thoracique. Le stéthoscope original de Laënnec était constitué d’un cylindre en bois et était monophonique, transmettant le son à une seule oreille. Cet appareil a permis à Laënnec de diagnostiquer des maladies telles que la tuberculose à un stade plus précoce que ce qui était possible auparavant. Son stéthoscope en bois a été remplacé à la fin du 19e siècle par des modèles utilisant des tubes en caoutchouc ; plus tard, les stéthoscopes binauraux, qui transmettent le son aux deux oreilles, ont été utilisés. Les appareils binauraux en caoutchouc sont largement utilisés aujourd’hui.

Une autre aide au diagnostic importante qui a été développée au 19ème siècle était l’ophtalmoscope, un instrument pour inspecter l’intérieur de l’œil. L’ophtalmoscope a été développé en 1850 par le scientifique et philosophe allemand Hermann von Helmholtz, qui était surtout connu pour ses connaissances en physique et en mathématiques. L’ophtalmoscope se compose d’une forte lumière qui peut être dirigée dans l’œil par un petit miroir ou un prisme. La lumière se réfléchit sur la rétine et revient par un petit trou, à travers lequel l’examinateur voit une image grossie non stéréoscopique des structures du fond de l’œil. Grâce à cet appareil, la rétine et ses vaisseaux sanguins peuvent être facilement examinés. L’intérieur de l’œil peut fournir des informations non seulement sur les maladies de l’œil, mais aussi sur celles relatives aux anomalies cardiovasculaires et aux complications du diabète sucré.

Peut-être que le plus grand outil moderne de diagnostic anatomique est la radiographie, découverte en 1895 par le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen. Röntgen a constaté que les objets opaques exposés aux rayonnements ionisants pouvaient être visualisés sur un écran recouvert d’un matériau fluorescent, ce qu’il a démontré en produisant une image photographique des os de la main humaine. Depuis lors, les connaissances sur les rayons X, parfois appelés rayons roentgen, et sur diverses formes de rayonnement ont été appliquées au développement de la tomographie axiale informatisée (CAT), de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et d’autres techniques d’imagerie qui sont des outils de diagnostic modernes extrêmement utiles.

La formation des médecins a également connu des changements importants depuis l’époque des médecins de la Grèce antique. Pendant de nombreux siècles, et en particulier entre la fin du Moyen Âge et la fin du XIXe siècle, les médecins étaient formés par des cours magistraux et recevaient rarement un enseignement au chevet du patient. Cette pratique a été modifiée par le médecin canadien Sir William Osler lorsqu’il était professeur de médecine à l’école de médecine de l’université Johns Hopkins à Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis. Il soulignait l’importance de recueillir des antécédents médicaux précis, de procéder à un examen approfondi et d’observer attentivement le comportement du patient afin de recueillir des indices pour établir un diagnostic avant de recourir à des tests de laboratoire.

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