Dites adieu au styromousse

Dites adieu au styromousse

By Sara Louie

Le 1er juillet, les produits en styromousse à usage unique cesseront d’être en circulation dans la ville de New York en raison d’une nouvelle réglementation. Au cours de la dernière année de son dernier mandat, le maire Bloomberg s’était donné pour dernière mission de débarrasser la ville de New York de ce matériau non biodégradable. En janvier dernier, après que le département de l’assainissement a conclu qu’il n’existait aucun moyen viable de recycler et de réutiliser les matériaux en polystyrène, le maire DeBlasio a annoncé la nouvelle loi. L’interdiction, qui sera mise en œuvre dans les cinq arrondissements, exigera qu’aucun fabricant ou entreprise ne vende, ne donne ou n’utilise de produit en styromousse à usage unique, y compris les gobelets à café, les plateaux en mousse et les matériaux d’emballage comme les cacahuètes d’emballage.

L’interdiction du styromousse sous toutes ses formes signifiera « retirer près de 30 000 tonnes de… déchets de nos décharges, de nos rues et de nos cours d’eau », selon une déclaration de DeBlasio. Bien que cela signifie un ajout de déchets en papier ou autres plastiques, cela diminuera la quantité globale d’ordures qui se retrouvent dans les décharges puisque nous savons comment recycler et avons des moyens de réutiliser les produits post-consommation des autres matériaux. Les États-Unis produisent un total de 250,9 millions de tonnes de déchets par an, selon les données de l’EPA de 2012. Il s’agit de déchets qui ne sont ni recyclés ni réutilisés. Le directeur exécutif de l’Institut de la Terre, Steven Cohen, fait remarquer avec justesse que l’interdiction du styromousse est un signe que les New-Yorkais se soucient davantage de leur environnement et des déchets qu’ils produisent. Cette interdiction permettra de sensibiliser la population à la grande quantité de déchets produits par la ville et de promouvoir un changement d’habitudes chez encore plus de New-Yorkais.

Le styrofoam est fabriqué à partir de styrène, un hydrocarbure liquide qui conserve sa forme après avoir été chauffé et refroidi. Il a été utilisé à l’origine pour créer des articles en plastique dur, mais en 1941, le scientifique Ray McIntyre a inventé un moyen de créer une variante légère et imperméable du plastique, appelée polystyrène extrudé. Une forme similaire, appelée polystyrène expansé, a été créée pour contenir 95 % d’air et c’est ce qui constitue le polystyrène expansé d’aujourd’hui. Crédit photo : Sara Louie

Pour être sûr, retirer 30 000 tonnes de matériaux/objets en styromousse de la circulation n’est pas quelque chose qui peut facilement se produire du jour au lendemain et sans protestation. Il faudra la coopération des fabricants, des entreprises et de la population pour changer leurs habitudes. La décision d’interdire le styromousse intervient après une enquête d’un an menée par le service d’assainissement, qui cherchait un moyen sûr et économiquement viable de recycler et de réutiliser les produits post-consommation. En décembre 2013, lorsque la loi locale 142 a été adoptée et a exigé que le recyclage du styromousse soit étudié, le service d’assainissement a parlé aux entreprises et aux sociétés de la possibilité de le faire.

Pour utiliser durablement le styromousse, un produit non biodégradable qui remplit nos décharges et qui est fabriqué à partir d’une ressource non renouvelable, le pétrole brut, il faut qu’il soit recyclable et réutilisable sous sa forme post-consommation. Le processus de recyclage du polystyrène expansé exige qu’il soit propre et exempt de toute saleté, nourriture, liquide, autres formes de plastique et autres matériaux. Elle est ensuite broyée et traitée par la chaleur et la friction pour éliminer tout l’air. Il est ensuite fondu et refroidi en granulés de plastique qui peuvent être utilisés pour fabriquer d’autres produits. Malheureusement, il y a très peu d’usines qui ont la capacité de traiter le styrofoam, et il n’y a pas de marché actuel pour le polystyrène expansé post-consommation dans la région des trois États.

Le styrofoam est structurellement un plastique, plus précisément de type 6, selon les sept classifications différentes du plastique. Les couverts en plastique, les cintres, les boîtiers vidéo et certains jouets sont tous fabriqués en plastique de type 6, mais le styrofoam est la forme de plastique de type 6 la plus difficile à recycler. La raison tient à ses propriétés structurelles. En raison de sa fragilité, il est difficile de le nettoyer et de l’extraire d’autres matériaux sans créer un fouillis de particules de polystyrène. Composé à 95 % d’air, le polystyrène expansé est léger et est facilement emporté par les rafales de vent, ce qui lui permet de se retrouver dans des endroits où il ne devrait pas être. Dans la ville de New York, cela inclut l’obstruction des collecteurs d’eaux pluviales, les déchets dans les rues et sur les plages, et la dérive dans les cours d’eau qui affecte la vie aquatique. Le polystyrène expansé prend également beaucoup plus de place que le polystyrène normal, et comme il y a très peu d’usines de traitement qui peuvent traiter le polystyrène recyclé, il n’est pas économiquement ni écologiquement efficace de transporter le styromousse vers ces installations.

Matériaux d’emballage alternatifs

L’interdiction du styromousse nécessitera des changements dans les habitudes d’achat des restaurants, des cafétérias scolaires, des chariots alimentaires et d’autres entreprises. Voici quelques-unes des façons dont des segments de la ville se tournent vers des produits d’emballage alternatifs.

Les écoles publiques de la ville de New York servent environ 850 000 élèves pour le petit-déjeuner et/ou le déjeuner chaque jour d’école. Généralement, les déjeuners étaient fournis sur des plateaux en polystyrène, légers et pouvant supporter la chaleur et les liquides de tout repas particulier. Avec la nouvelle réglementation, les écoles commenceront à passer aux assiettes compostables en mai et seront complètement exemptes de styromousse d’ici l’été.

De nombreuses sociétés et entreprises ont déjà commencé à faire des recherches et à expérimenter de nouveaux matériaux. Dunkin Donuts, célèbre pour ses gobelets en styromousse qui gardent le café chaud pendant des heures, étudie la possibilité d’utiliser un gobelet en papier à double paroi. D’autres alternatives possibles sont les plastiques recyclables et les gobelets réutilisables, bien que ceux-ci ne soient pas aussi populaires auprès de nombreux clients qui aiment le styromousse.

L’interdiction des « cacahuètes » d’emballage et autres produits d’emballage en styromousse pourrait ne pas être vraiment ressentie à New York en dehors des entreprises qui emballent les marchandises. L’interdiction ne réglemente pas en dehors de la juridiction de New York et des États où les marchandises peuvent encore être emballées avec du styromousse et expédiées dans la ville. Le choix du matériau d’emballage le plus approprié est largement influencé par son coût de fabrication et d’expédition. Une option, les cacahuètes d’emballage biodégradables, peuvent être fabriquées à partir de maïs ou de blé et ont l’avantage de ne pas avoir de charge électrostatique et de se dissoudre dans l’eau. Malheureusement, leur coût de fabrication est plus élevé et elles sont plus lourdes que les cacahuètes en polystyrène. D’autres matériaux alternatifs sont les sacs gonflables en plastique, le rembourrage en papier et un matériau semblable à la styromousse fabriqué à partir de champignons.

Pour l’instant, l’interdiction de la styromousse sera imparfaite jusqu’à son élimination progressive dans les zones environnantes. Le polystyrène expansé existera toujours dans la ville à partir des cargaisons entrantes, bien qu’il y en ait beaucoup moins dans les poubelles dans l’ensemble. L’interdiction permettra également aux petites entreprises (dont le chiffre d’affaires est inférieur à 500 000 dollars par an) de demander des dérogations si l’utilisation de conteneurs alternatifs leur cause des « difficultés financières excessives ». L’interdiction fait suite aux décisions de plusieurs villes, dont Washington, Minneapolis, San Francisco, Oakland, Portland, Albany et Seattle.

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Sara Louie is an intern at The Earth Institute Center for Environmental Sustainability and studies Sustainable Development and Digital Media at CUNY’s Macaulay Honors College.