La coque d’une cacahuète (qui n’est pas réellement une noix) est une gousse, et, comme d’autres légumineuses, chaque gousse peut contenir plus d’une graine. Bien que le cultivar courant aux États-Unis ait deux graines, différentes variétés d’arachides en ont de une à quatre. Nutritive et polyvalente, l’arachide est une base essentielle dans l’alimentation des populations du monde entier.
Bien qu’elle soit aujourd’hui omniprésente sur la planète, l’arachide (Arachis hypogaea) n’était originaire que de l’Amérique du Sud, et elle proviendrait des contreforts des Andes en Bolivie et au Pérou. Anciens, les anthropologues ont trouvé des preuves de la culture de l’arachide remontant à au moins 7 600 ans.
Goûtante et rustique, la plante s’est rapidement répandue. Elle a atteint le Mexique dès le 1er siècle de notre ère, et peu après l’arrivée des explorateurs européens dans le Nouveau Monde, les marins l’ont transportée en Chine et en Afrique, où elle est devenue populaire dès les années 1500.
Peu après, alors que l’Amérique du Nord était en cours de colonisation, les Africains en esclavage, amenés à travailler dans les plantations de Virginie dans le cadre du commerce des esclaves, ont apporté des arachides avec eux. Au début du 19e siècle, les arachides étaient cultivées commercialement pour être utilisées non seulement comme aliment, mais aussi comme huile, et même comme substitut du cacao. Au cours de la dernière partie du siècle, les « arachides grillées chaudes » étaient vendues par P.T. Barnum lorsque son cirque sillonnait le pays, contribuant encore plus à leur popularité.
Les innovations du 20e siècle ont rendu la culture et la récolte des arachides beaucoup plus faciles, qui à ce moment-là étaient consommées sous forme de noix, d’huile et de beurre de cacahuète. Encore plus d’agriculteurs ont commencé à cultiver des arachides à cette époque, car une infestation de charançon de la capsule ruinait les cultures de coton.
Aujourd’hui, les arachides sont cultivées dans le monde entier, la Chine et l’Inde en produisant le plus. Rustiques et faciles à cultiver, les arachides emballent beaucoup de nutrition dans un petit paquet. En effet, un quart de tasse de cacahuètes fournit des quantités importantes de vitamines B3, B1, E, de biotine, de folate, de cuivre, de manganèse, de molybdène et de phosphore. Elle fournit également près d’un cinquième des besoins quotidiens en protéines d’une personne.
S’appuyant sur cette base solide, des pédiatres travaillant en Afrique ont mis au point un aliment thérapeutique composé d’une combinaison d’arachides, d’huile, de sucre, de lait en poudre, de vitamines et de minéraux à utiliser pour combattre la malnutrition aiguë sévère (MAS). Appelé pâte RUTF (ready-to-use food) à haute énergie, le traitement est rentable, résistant à l’altération et aurait sauvé des milliers d’enfants au cours de la dernière décennie.
L’alimentation indifférenciée des enfants au beurre de cacahuète peut choquer les parents américains qui ont été avertis du risque d’allergies alimentaires, mais elle est cohérente avec des recherches récentes qui indiquent que cette crainte, et l’introduction tardive concomitante des arachides, peut avoir contribué aux augmentations massives des allergies aux arachides observées au cours des dernières décennies.
En 2000, l’Académie américaine de pédiatrie a recommandé de ne pas présenter les arachides aux enfants avant l’âge de 2 ans, même si, en 2008, il devenait clair que ces mesures ne prévenaient en rien le développement des allergies alimentaires.
Plus récemment, l’American Academy of Allergy, Asthma & Immunology a émis en janvier 2013 des recommandations qui vont à l’encontre des anciennes directives, et encouragent l’introduction du beurre de cacahuète (ainsi que du poisson et des œufs) entre 4 et 6 mois, afin d’aider à entraîner le corps de l’enfant à accepter l’aliment.
Néanmoins, les allergies aux cacahuètes restent une préoccupation, et une étude récente a confirmé que, en particulier, les cacahuètes grillées à sec provoquent les réactions allergiques les plus graves. Ceci est dû au fait que : « la torréfaction à sec provoque une modification chimique des protéines de l’arachide qui semble activer le système immunitaire. »
En plus des allergies, lorsque les arachides sont mal stockées, certains types de moisissures se développent sur elles et produisent de l’aflatoxine, un type de cancérogène qui a provoqué le cancer du foie chez les animaux de laboratoire. Cependant, une étude de Consumers Union a révélé que, bien que la toxine ait été trouvée dans certains beurres – ironiquement, la plus élevée dans ces beurres fraîchement moulus dans les magasins d’aliments naturels – les grandes marques présentaient les plus faibles quantités (Skippy, Jif et Peter Pan).
De plus, les arachides peuvent également être porteuses de salmonelles – une bactérie potentiellement mortelle. Au cours de l’année 2008-2009, une épidémie de salmonelle liée à du beurre de cacahuète contaminé a été liée à 9 décès et a rendu des centaines de personnes malades à travers le pays. Au cours d’une enquête ultérieure, il a été révélé que la société au centre de l’épidémie, The Peanut Corporation of America, savait que le beurre de cacahuète était contaminé avant son expédition.
Six ans plus tard, un jury fédéral de Géorgie a condamné son propriétaire, Stewart Parnell, pour fraude, conspiration et autres charges. Son frère, Michael, a également été condamné pour plusieurs chefs d’accusation, et la responsable du « contrôle qualité » de l’usine, Mary Wilkerson, a été condamnée pour obstruction à la justice. C’était la première fois que le directeur général d’une société était jugé devant un jury pour avoir sciemment vendu des aliments contaminés par la bactérie.
Heureusement, la plupart des experts de la santé estiment que, en quantité modérée, le beurre de cacahuète peut être consommé sans danger. En conséquence, les revenus du beurre de cacahuète aux États-Unis ont augmenté au cours des dernières années, pour atteindre 1,5 milliard de dollars en 2013.
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