Le 30 octobre 1982, quelques semaines après la rupture entre Sweeney et Dunne, cette dernière se trouvait à son domicile de West Hollywood en train de répéter pour la mini-série V avec l’acteur David Packer. Alors qu’elle parle à une amie au téléphone, Sweeney demande à l’opérateur de s’immiscer dans la conversation. Dunne dit à son amie : « Oh mon Dieu, c’est Sweeney. Laisse-moi le faire raccrocher. » Dix minutes plus tard, Sweeney se présente au domicile de Dunne. Après lui avoir parlé à travers la porte verrouillée, Dunne a accepté de lui parler sous le porche pendant que Packer restait à l’intérieur. Dehors, les deux hommes ont commencé à se disputer. Packer a déclaré plus tard avoir entendu des claquements, deux cris et un bruit sourd. Il a appelé la police, mais on lui a répondu que la maison de Dunne n’était pas de leur ressort. Packer a alors téléphoné à un ami et lui a dit que s’il était retrouvé mort, John Sweeney était son assassin. Packer a quitté la maison par l’entrée arrière, s’est approché de l’allée et a vu Sweeney dans des buissons à proximité, agenouillé sur Dunne. Sweeney a dit à Packer d’appeler la police. Lorsque la police est arrivée, Sweeney les a rencontrés dans l’allée, les mains en l’air, et a déclaré : « J’ai tué ma petite amie et j’ai essayé de me tuer ». Sweeney a ensuite témoigné que lui et Dunne s’étaient disputés, mais qu’il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé après leur échange. Il a affirmé qu’il pouvait seulement se souvenir d’être sur elle, les mains autour de son cou.
Dunne a été transportée au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, où elle a été placée sous assistance respiratoire. Elle n’a jamais repris conscience. Au cours des jours suivants, les médecins ont effectué des scanners cérébraux qui ont montré qu’elle n’avait aucune activité cérébrale en raison du manque d’oxygène. Le 4 novembre, ses parents ont consenti à ce qu’elle soit retirée du respirateur artificiel. À la demande de sa mère, les reins et le cœur de Dunne ont été donnés à des personnes transplantées.
Les funérailles de Dunne ont eu lieu le 6 novembre à l’église du Bon Pasteur à Beverly Hills. Son parrain, Martin Manulis, a prononcé l’éloge funèbre. Elle a été enterrée au cimetière Westwood Village Memorial Park.
La dernière apparition de Dunne à la télévision a été celle d’une mère adolescente victime de maltraitance dans un épisode de Hill Street Blues intitulé « Requiem for a Hairbag ». L’épisode a été tourné le 27 septembre 1982, le lendemain d’une agression physique de Sweeney qui a laissé des bleus visibles sur le corps et le visage de Dunne. Comme elle jouait le rôle d’une adolescente maltraitée dans l’épisode, elle n’a pas eu besoin de maquillage pour créer les bleus que l’on voit. L’épisode a été diffusé le 18 novembre 1982, douze jours après les funérailles de Dunne, et a été dédié à sa mémoire.
Arrestation et procès de SweeneyEdit
La nuit de l’attaque de Dunne, les officiers qui sont intervenus ont trouvé Sweeney debout près du corps inconscient de Dunne dans son allée. Un porte-parole du shérif de West Hollywood a ensuite déclaré aux journalistes que Sweeney avait dit aux officiers : « J’ai tué ma petite amie ». Il a été immédiatement arrêté et accusé de tentative de meurtre. Ces charges ont été abandonnées après la mort de Dunne, et Sweeney a été accusé de meurtre au premier degré, pour lequel il a plaidé non coupable. Sweeney a ensuite été accusé d’agression avec intention de causer des lésions corporelles graves lorsque, lors d’une audience préliminaire, il a admis que Dunne et lui avaient eu une altercation physique le 26 septembre 1982, la veille du tournage de l’épisode de Hill Street Blues dans lequel elle apparaissait avec des ecchymoses visibles sur le visage et le corps. Il a nié avoir agressé Dunne, affirmant qu’elle avait contracté les bleus lorsqu’il avait essayé de l’empêcher de quitter leur domicile.
Le procès de Sweeney a commencé en août 1983 et était présidé par le juge Burton S. Katz. Au cours du procès, Sweeney s’est présenté à la barre pour sa propre défense. Il a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de faire du mal à Dunne le soir où il est arrivé chez elle. Il a affirmé qu’ils s’étaient réconciliés, qu’ils prévoyaient de revenir vivre ensemble et qu’ils discutaient quotidiennement de se marier et d’avoir des enfants. La nuit du 30 octobre, Sweeney a déclaré que Dunne avait brusquement changé d’avis sur la réconciliation et lui avait dit qu’elle lui avait menti sur la possibilité de se remettre ensemble et qu’elle l’avait fait marcher. À ce moment-là, Sweeney a déclaré qu’il avait « explosé et s’était jeté sur elle ». Sweeney prétend ne pas se souvenir d’avoir attaqué Dunne jusqu’à ce qu’il découvre qu’il était sur elle, les mains autour de son cou. Il a alors réalisé qu’elle ne respirait pas. Sweeney a déclaré qu’il avait tenté de la ranimer en la faisant marcher, mais qu’elle était tombée. Il a alors tenté de lui faire un massage cardiaque, ce qui a fait vomir Dunne. Sweeney a dit qu’il avait également vomi, qu’il s’était précipité dans la maison de Dunne et qu’il avait consommé deux flacons de pilules pour tenter de se tuer. Il est retourné dans l’allée où se trouvait Dunne et s’est allongé à côté d’elle. Il a dit qu’il a alors mis la main dans sa bouche et a retiré sa langue de sa gorge, ce qu’il avait fait pour son père épileptique dans le passé. L’avocat commis d’office de Sweeney, Michael Adelson, a déclaré que les actes de son client n’étaient pas prémédités ou commis avec malveillance. Il a soutenu que Sweeney a agi dans le « feu de la passion », provoqué par la prétendue tromperie de Dunne.
La famille de Dunne a contesté l’affirmation de Sweeney selon laquelle elle s’était réconciliée avec lui. Ils ont insisté sur le fait qu’il s’est rendu au domicile de Dunne le 30 octobre pour la persuader de se réconcilier après qu’elle lui ait dit que leur rupture était définitive. L’accusation et les enquêteurs de la police ont également rejeté la version des faits de Sweeney car il n’y avait aucune preuve matérielle qu’il avait consommé des pilules dans une tentative de suicide au moment de son arrestation. À leur arrivée, les policiers ont déclaré avoir trouvé Sweeney « calme et posé ». L’adjoint Frank DeMilio, le premier officier arrivé sur les lieux, a témoigné que Sweeney lui avait dit : « Mec, j’ai tout fait foirer. Je l’ai tuée. Je ne pensais pas l’avoir étranglée si fort, mais je ne sais pas, j’ai continué à l’étrangler. J’ai juste perdu mon sang-froid et j’ai encore tout gâché. » Le médecin légiste qui a pratiqué l’autopsie de Dunne a déterminé qu’elle avait été étranglée pendant au moins trois minutes. La police et les procureurs ont rejeté la défense de « chaleur de la passion », car ils estiment que, compte tenu du temps mis pour étrangler Dunne, Sweeney a eu amplement le temps de reprendre le contrôle de ses actions, ce qui aurait pu sauver la vie de Dunne.
Pour établir un historique du comportement violent de Sweeney, l’accusation a appelé à témoigner l’une des ex-petites amies de Sweeney, Lillian Pierce. Pierce, qui n’a pas témoigné en présence du jury à la demande de l’avocat de Sweeney, a déclaré que Sweeney et elle s’étaient fréquentés de façon intermittente entre 1977 et 1980. Pierce a affirmé que pendant leur relation, Sweeney l’avait agressée à dix reprises et qu’elle avait été hospitalisée deux fois pour des blessures qu’il lui avait infligées. Au cours d’une de ces agressions, Pierce a eu un tympan perforé et un poumon affaissé. Elle a ensuite souffert d’une fracture du nez. Pendant le témoignage de Pierce, Sweeney est devenu furieux, a sauté de son siège et a couru vers la porte menant au cabinet du juge. Il a été maîtrisé par deux huissiers et quatre gardes armés. Sweeney a ensuite été menotté à sa chaise et s’est mis à pleurer. Il s’est excusé de son emportement ; le juge Katz a accepté ses excuses. L’avocat Michael Adelson a demandé au juge Katz de déclarer le témoignage de Pierce irrecevable car il était « préjudiciable ». Le juge Katz a accédé à cette demande et le jury n’a appris le témoignage de Pierce qu’après le procès. Katz a également refusé d’autoriser le témoignage de la mère de Dunne, Ellen Dunne, ainsi que des amis de Dunne, jugeant que leurs déclarations sur la nature abusive de Sweeney étaient des ouï-dire.
Le 29 août, l’avocat de la défense Michael Adelson a également demandé au juge Katz de déclarer que les preuves étaient insuffisantes pour juger Sweeney sur l’accusation de meurtre au premier degré, car aucune preuve de prédétermination ou de délibération n’a été trouvée. Le juge Katz a accédé à cette demande et a indiqué aux jurés qu’ils ne pouvaient examiner que les accusations d’homicide involontaire ou de meurtre au second degré. Le procureur adjoint Steven Barshop a déclaré par la suite que cette décision, ainsi que les décisions précédentes du juge Katz interdisant les témoignages de l’ex-petite amie de Sweeney et de la mère et des amis de Dunne, étaient des coups sérieux portés au dossier de l’accusation contre Sweeney.
La condamnation de SweeneyEdit
Le 21 septembre 1983, après huit jours de délibération, le jury acquitte John Sweeney du meurtre au second degré, mais le déclare coupable de l’accusation moindre d’homicide volontaire. Il est également reconnu coupable de voies de fait pour l’altercation avec Dunne survenue le 26 septembre 1982.
La famille de Dunne est indignée par le verdict, le qualifiant d' »injustice ». Après que le juge Katz ait excusé le jury et leur ait dit que justice avait été rendue, Dominick Dunne a crié : « Pas pour notre famille, juge Katz ! ». Avant de quitter la salle d’audience, Dominick Dunne a accusé le juge Katz d’avoir délibérément caché au jury le témoignage de l’ex-petite amie de Sweeney, qui aurait permis d’établir son passé violent avec les femmes. Victims for Victims, un groupe de défense des droits des victimes créé par l’actrice Theresa Saldana, a protesté contre le verdict en organisant une marche devant le palais de justice. Par la suite, plusieurs médias ont débattu des événements du procès et du verdict. Plusieurs médias ont également critiqué le comportement du juge Katz et ses décisions en faveur de la défense. Une chaîne de télévision locale de Los Angeles a fait un sondage auprès des téléspectateurs qui ont classé le juge Katz comme le quatrième pire juge du comté de Los Angeles.
Le 7 novembre, Sweeney a été condamné à six ans de prison pour homicide involontaire, la peine maximale qu’il aurait pu recevoir, plus six mois supplémentaires pour l’accusation d’agression. Lors de la condamnation de Sweeney, le juge Katz a critiqué la décision du jury concernant l’homicide involontaire, déclarant qu’il estimait que la mort de Dunne était « un cas, pur et simple, de meurtre. Meurtre avec préméditation. » Le président du jury, Paul Speigel, a déclaré plus tard aux médias que lui et ses collègues jurés avaient été surpris par la critique du juge Katz et ont qualifié son commentaire de « coup bas ». Speigel a estimé que les critiques du juge Katz ne découlaient pas de leur verdict, mais des critiques sévères qu’il a reçues après le prononcé du verdict. Speigel a poursuivi en disant que si le jury avait entendu toutes les preuves, il aurait condamné Sweeney pour meurtre.
Après coupEdit
Sur les conseils de Tina Brown, Dominick Dunne a tenu un journal pendant le procès. Les écrits de son journal ont été publiés dans un article intitulé « Justice : A Father’s Account of the Trial of his Daughter’s Killer », qui a été présenté dans le numéro de mars 1984 de Vanity Fair.
Le juge Burton S. Katz, qui présidait l’affaire, a été transféré au tribunal pour mineurs de Sylmar, Los Angeles, peu après le procès. Il a admis plus tard que certaines de ses décisions controversées dans l’affaire Dunne l’avaient « peiné », mais a réitéré sa conviction que Sweeney aurait dû être reconnu coupable de meurtre et condamné à une peine plus longue.
La mère de Dominique, Ellen « Lenny » Dunne, a fondé Justice for Homicide Victims, un groupe de défense des droits des victimes, un an après la mort de sa fille.
Après le procès, John Sweeney a été incarcéré dans une prison de sécurité moyenne à Susanville, en Californie. Il a bénéficié d’une libération conditionnelle en septembre 1986 après avoir purgé trois ans, sept mois et vingt-sept jours de sa peine de 6 1⁄2 ans. Trois mois après sa libération, Sweeney est engagé comme chef de cuisine au Chronicle, un restaurant haut de gamme de Santa Monica, en Californie. Griffin, le frère de Dominique Dunne, et sa mère, Lenny, ont découvert où Sweeney travaillait et ont commencé à se tenir à l’extérieur du restaurant en distribuant aux clients des prospectus sur lesquels on pouvait lire : « La nourriture que vous allez manger ce soir a été préparée par les mains qui ont tué Dominique Dunne. » Sweeney a fini par quitter son emploi en raison des protestations de la famille de Dunne et a déménagé loin de Los Angeles.
Au milieu des années 1990, Dominick Dunne a été contacté par un médecin de Floride qui avait lu un article écrit par Dunne sur la mort de Dominique. Le médecin a dit à Dunne que sa fille s’était récemment fiancée à un chef cuisinier nommé John Sweeney et s’est demandé s’il s’agissait du même John Sweeney responsable de la mort de Dominique Dunne. L’homme a été identifié plus tard comme étant le même John Sweeney. Griffin, le frère de Dominique Dunne, a ensuite appelé la fille du médecin et a tenté de la convaincre d’annuler ses fiançailles. Sweeney a accusé les Dunne de le harceler et a plus tard changé de nom. Lors d’interviews ultérieures, Dominick Dunne a déclaré que pendant un certain temps, il avait fait appel aux services du détective privé Anthony Pellicano pour suivre et rapporter les allées et venues et les actions de Sweeney. Selon le père de Dunne, Pellicano a rapporté que Sweeney avait déménagé dans le nord-ouest du Pacifique, avait changé son nom en John Maura et continuait à travailler comme chef cuisinier. Le père de Dunne a déclaré qu’il a ensuite décidé qu’il ne souhaitait plus gaspiller sa vie à suivre Sweeney et a donc cessé toute tentative de garder un œil sur lui.