Donjon de château

Le donjon, situé dans une cour et entouré d’une courtine, était le cœur d’un château médiéval. Le donjon de la halle était un bâtiment bas tandis que le donjon de la tour ou donjon pouvait avoir trois étages ou plus et être surmonté de tourelles et de créneaux. Avec ses murs très épais et son entrée protégée, le donjon était généralement l’endroit le plus sûr du château pendant la guerre de siège des 11e et 12e siècles de notre ère. À l’intérieur du plus grand bâtiment qu’une personne du Moyen Âge ait probablement jamais vu dans sa vie se trouvaient la grande salle, la chapelle du château et les quartiers résidentiels. Coûteux et lents à construire, les donjons-tours ont été progressivement remplacés à partir du milieu du 13e siècle de notre ère par des tours rondes plus grandes dans le mur d’enceinte, conçues pour empêcher l’ennemi de pénétrer dans la cour ou la basse-cour du château. Comme un témoignage durable de leur force intégrale, de nombreux donjons-tours survivent encore aujourd’hui à travers l’Europe, où très souvent le reste des bâtiments du château a disparu depuis longtemps.

Le terme  » donjon  » peut s’appliquer à trois structures de château différentes :

• Donjon de la coquille – où la palissade de bois au sommet d’un château motte et bailey a été convertie en pierre.
• Donjon de la salle – un bâtiment résidentiel d’un ou deux étages dans la cour d’un château. Le terme peut également s’appliquer à un donjon-tour qui possède un seul mur transversal à chaque étage créant deux pièces de taille inégale.
• Donjon-tour – alias Grande Tour ou Donjon, une grande tour en pierre de plusieurs étages construite dans l’enceinte du circuit d’un château qui servait de lieu de résidence principal et de dernier refuge en cas d’attaque.

Donjon de coquille

Une première forme de donjon, en fait un donjon sans courtine (mur d’enceinte), a été observée lorsque les premiers châteaux plus simples, les châteaux de motte et de bailey, ont évolué vers les châteaux plus familiers et complexes entièrement en pierre. Les Normands ont été les grands bâtisseurs de châteaux à motte et bailey dans le nord de la France et en Angleterre au 11e siècle de notre ère. Une tour en bois était construite sur la motte – une colline naturelle ou artificielle – et, à la base, un bailey ou cour était créé en construisant un mur de bois périphérique relié à la motte. L’ensemble était ensuite entouré d’un fossé. Lorsque la palissade en bois au sommet de la motte a été remplacée par de la pierre, elle a acquis le nouveau nom de donjon à coquilles.

Le nouveau mur de pierre d’un garde coquille, circulaire ou polygonal, peut avoir une épaisseur de 3 à 3,5 mètres.5 mètres d’épaisseur et 4,5 à 9 mètres de hauteur. À l’intérieur se trouvaient des bâtiments tels qu’un hall, des casernes, une chapelle, des logements et des entrepôts. Le château de Cardiff, au Pays de Galles, datant de 1150 environ, est un excellent exemple de donjon en coquillage. Un autre bel exemple est le château de Restormel, en Cornouailles, en Angleterre (12e siècle de notre ère), auquel on a ajouté au 13e siècle de notre ère une tour carrée en saillie et des bâtiments intérieurs en pierre qui, bien que ruinés, sont encore clairement visibles aujourd’hui, disposés autour d’une cour circulaire centrale. Alors que les nobles recherchaient un plus grand confort résidentiel, la plupart des donjons coquilliers ont été agrandis ou entièrement abandonnés pour des châteaux en pierre plus importants sur un autre site où des fondations plus substantielles étaient nécessaires que la motte pouvait fournir.

Donjon de halle

Les donjons inférieurs, c’est-à-dire ne comportant qu’un ou deux étages, sont parfois appelés donjons de halle. Ils reprennent de nombreux principes architecturaux des donjons-tours avec des murs massifs, de petites fenêtres, ils reposent sur une plinthe inclinée et l’accès est limité par un fossé ou un pont-levis et parfois un avant-bâtiment (voir ci-dessous). L’un des plus grands plans de donjon de type hall se trouve au château de Colchester, Essex, Angleterre (vers 1074 CE) où les côtés du donjon mesurent 46 x 33,5 mètres (151 x 110 ft). D’autres beaux exemples de donjons sont visibles au château de Norwich (1095-1115 de notre ère) et à Castle Rising (vers 1138 de notre ère), tous deux dans le Norfolk, en Angleterre. Comme on peut le constater à partir de ces deux seuls exemples, les donjons-halles n’ont en aucun cas évolué vers des donjons-tours encore plus grands, mais, au contraire, les deux types pouvaient être contemporains, et certains propriétaires de châteaux préféraient ce type de conception en raison de sa moindre dépense ou parce que la défense n’était pas leur objectif premier.

Tower Keep

Le donjon ou grande tour autoportante était en fait connu sous le nom de donjon avant la fin du XVIe siècle de notre ère. Ce nom dérive du mot français signifiant la zone d’un seigneur (ce n’est que bien plus tard qu’il s’est transformé en  » donjon  » et a acquis le sens de prison). Les historiens ne s’accordent pas tous sur la finalité des donjons-tours. L’intérêt évident d’une forte retraite défensive ne correspond pas toujours à l’époque relativement pacifique dans laquelle certains donjons-tours ont été construits. Si les tours n’étaient qu’un geste grandiose visant à impressionner la population locale par la richesse et la puissance de leur propriétaire, elles étaient alors une méthode extrêmement coûteuse. En outre, dans le cas des châteaux qui n’étaient pas utilisés comme résidence principale d’un baron ou d’un monarque, ils n’avaient qu’une utilité pratique limitée et n’auraient de toute façon été que rarement visités par la population locale. Pourtant, les tours auraient été vues de loin et auraient certainement impressionné à la fois les résidents locaux et les attaquants potentiels, et leur coût élevé peut avoir été précisément la raison pour laquelle elles ont été commandées.

Les premières grandes tours des châteaux étaient généralement une extension d’un bâtiment existant. Vu notamment en France au 10ème siècle de notre ère, un exemple est la tour-donjon de Doué-la-Fontaine, construite vers 950 de notre ère, qui a été construite au-dessus d’un bâtiment de hall au rez-de-chaussée. Parfois, une porte fortifiée existante était utilisée comme base pour construire une tour plus grande, comme au château de Richmond, Yorkshire, Angleterre (milieu du 12e siècle de notre ère). Les donjons tours autonomes, proprement dits, ont commencé à apparaître dans la plupart des châteaux à partir de la fin du 11e siècle de notre ère. L’un des premiers en Angleterre était si impressionnant qu’il a donné son nom à l’ensemble du château : la Tour de Londres, construite vers 1078-1100 de notre ère par Guillaume le Conquérant.

Un donjon pouvait être carré ou rectangulaire et avait souvent ses propres petites tours ou tourelles au sommet ; alternativement, certains étaient polygonaux, avaient un seul mur incurvé, ou étaient entièrement ronds ce qui donnait aux défenseurs une vue imprenable à 360 degrés. Il y avait des exceptions, la tour de Trim dans le comté de Meath, en Irlande (vers 1200 de notre ère), par exemple, a presque une forme de crucifix, et le château de Conisbrough, dans le Yorkshire, en Angleterre (1180-1190 de notre ère), a six tourelles solides semi-polygonales autour d’un intérieur circulaire. Ce dernier a tellement impressionné l’écrivain CE du 19e siècle, Sir Walter Scott, qu’il l’a utilisé comme décor pour son roman Ivanhoé.

L’un des plus imposants donjons-tours rectangulaires subsistants est celui du château de Douvres, dans le Kent, en Angleterre (11-12e siècle CE). Il mesure quelque 25,3 mètres de hauteur tandis que chaque côté mesure environ 29,5 mètres de longueur. Les murs massifs, soutenus par un contrefort central à piliers, mesurent jusqu’à 6,4 mètres d’épaisseur. En revanche, l’un des plus anciens et des plus grands donjons à tour ronde a été construit par Sir William Marshal au château de Pembroke au Pays de Galles (1199-1219 CE). Il mesure 16 mètres (52 pieds) de diamètre, s’élève à 24 mètres (80 pieds) de hauteur et possédait autrefois un toit en dôme.

La pierre utilisée pour la tour était généralement locale, mais la plus recherchée était le calcaire de Caen en Normandie. Atteignant jusqu’à une hauteur de 40 mètres dans certains cas (bien qu’une vingtaine de mètres soit plus courante), le poids énorme nécessitait d’excellentes fondations. Idéalement, on utilisait des fondations rocheuses solides, car elles empêchaient les forces d’attaque de les saper. Une autre solution consistait à creuser des tranchées qui étaient ensuite remplies de gravats et dans lesquelles on enfonçait des pieux en chêne. Les murs épais étaient généralement composés de moellons et de noyaux de mortier revêtus de blocs de pierre de taille. La base des murs était généralement dotée d’une plinthe battue et inclinée vers l’extérieur, ce qui rendait plus difficile le travail de sape et le démantèlement de la maçonnerie par des sapeurs ennemis, comme ce fut le cas lors du siège du château de Rochester par le roi Jean en 1215 de notre ère, alors qu’il était tenu par des barons anglais rebelles. Certaines tours avaient des hourds en bois autour de leur sommet pour servir de plates-formes de tir couvertes, comme au château de Rochester, en Angleterre (1127-1136 de notre ère).

Comme pour tout bâtiment, le point faible d’un donjon de château était l’entrée, et on y accédait donc souvent par un escalier allant directement au premier étage (c’est-à-dire au-dessus du rez-de-chaussée). Cet escalier pouvait être retiré si nécessaire dans les premiers châteaux, et plus tard il était permanent mais protégé par son propre passage et des tours ajoutées sur le côté du donjon (une avant-bâtisse). L’avant-bâtiment était parfois séparé du donjon par un pont-levis, une herse et un fossé. Une énorme porte à barreaux constituait le dernier mais néanmoins redoutable obstacle pour les assaillants qui parvenaient à se rendre jusque-là. Même si les soldats parvenaient à entrer dans le donjon, ils devaient se frayer un chemin dans les étroits escaliers en colimaçon de chaque étage successif, devant parfois traverser un étage entier pour atteindre l’escalier du niveau suivant.

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Les toits étaient généralement en bois et fortement inclinés. La surface extérieure du toit était protégée par des bardeaux, des tuiles, des ardoises, du chaume ou des feuilles de plomb. Des canaux de drainage en bois ou en plomb, des tuyaux d’évacuation et des becs de pierre en saillie permettaient à l’eau de pluie de ne pas s’accumuler ou d’endommager la maçonnerie du bâtiment.

Typiquement , le sous-sol du donjon était utilisé pour le stockage des denrées alimentaires, des armes et des équipements. Il y avait généralement un puits profond pour fournir l’eau potable, qui pouvait être complétée par des pluies captées et dirigées vers une citerne. Au rez-de-chaussée se trouvaient les cuisines et parfois les écuries. Au premier étage se trouvait généralement une grande salle pour les banquets et les audiences. Cette pièce était conçue pour impressionner et possédait souvent un beau plafond à poutres en bois ou d’impressionnantes voûtes en pierre, de grandes fenêtres (donnant sur la partie intérieure sûre du château) et une grande cheminée. À cet étage également, et peut-être aussi à l’étage supérieur, se trouvaient des chambres privées et généralement une chapelle. L’étage supérieur, parfois appelé « salle solaire » parce qu’il était suffisamment sûr pour avoir de plus grandes fenêtres, était destiné à un usage incertain. Le chauffage était assuré par des cheminées et des braseros portatifs, tandis que les fenêtres étaient munies de volets en bois pour conserver la chaleur, car le verre était rare. Les toilettes (toilettes ou garderobes) étaient généralement situées dans des passages muraux à l’intérieur des murs épais de la tour, souvent dans les coins.

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Déclin

Bien que les donjons de tour aient continué à être construits dans les dernières décennies du 12e siècle de notre ère, cela était désormais peu fréquent, sauf dans les endroits de grande agitation comme en Irlande et aux frontières galloises. Comme les concepteurs de châteaux préféraient désormais les tours rondes volumineuses placées à l’intérieur de la courtine elle-même, les donjons-tours devenaient superflus car on espérait que l’ennemi ne ferait jamais de brèche dans le mur extérieur. Un exemple précoce d’un tel château sans donjon est celui de Framlingham dans le Suffolk, en Angleterre, construit vers 1180 de notre ère. Comme certaines autres caractéristiques architecturales des premiers châteaux, cependant, certains propriétaires aimaient l’effet imposant d’un grand donjon, même lorsque la guerre du Moyen Âge tardif s’était éloignée des sièges qui caractérisaient les conflits antérieurs.

Un autre facteur du déclin des donjons-tours a été l’arrivée de canons plus grands et plus précis à partir du 14e siècle de notre ère. De nombreux châteaux ont été adaptés pour leurs propres batteries de canons, par exemple en élargissant les fenêtres à fente de flèche pour que les canons puissent passer. Plus important encore pour le donjon, un canon ne pouvait pas être tiré efficacement lorsqu’il était incliné vers le bas, et de nombreux murs et tours de châteaux ont donc été réduits en hauteur. Enfin, les propriétaires de châteaux recherchaient désormais un plus grand confort plutôt qu’une force défensive, et les hautes tours à l’espace au sol limité ont donc cédé la place à des bâtiments plus bas et plus vastes qui pouvaient accueillir des logements privés plus spacieux.