Dr Rosalind Franklin

Née le 25 juillet 1920 (Londres, Royaume-Uni) – Décédée le 16 avril 1958 (Londres, Royaume-Uni)

Rosalind Franklin était une cristallographe à rayons X dont les travaux ont permis de découvrir la structure en double hélice de l’ADN.

(Crédit photo : Vittorio Luzzati)

Famille

Rosalind Elsie Franklin était la fille aînée et la deuxième de cinq enfants nés dans une famille juive anglophone riche et bien connectée. L’oncle de son père était Herbert Samuel (plus tard vicomte Samuel) nommé ministre de l’Intérieur en 1916 et le premier juif pratiquant à servir dans le cabinet britannique, et sa tante, Helen Caroline Franklin était une syndicaliste et une suffragette mariée à Norman de Mattos Bentwich, procureur général du mandat britannique de Palestine. La mère de Franklin était Muriel Frances Waley, la fille d’un avocat sans succès, Arthur Waley. Elle regrettait beaucoup de ne pas avoir eu la possibilité d’aller à l’université comme son frère et était déterminée à ce que cela n’arrive pas à ses filles. Elle consacrait une grande partie de son temps à la philanthropie, s’occupant de toute personne dans le besoin, notamment les mères célibataires, les chômeurs, les réfugiés et les personnes âgées. Le père de Rosalind est Ellis Arthur Franklin. À l’origine, il avait l’intention d’étudier la physique à l’Université d’Oxford, mais son projet a été contrarié lorsqu’il a été appelé à rejoindre l’armée au début de la Première Guerre mondiale, puis le mariage qui l’a conduit à accepter un travail dans la banque d’affaires familiale, A Keyser & Co. Il a conservé un fort intérêt pour la science pour le reste de sa vie et a enseigné une classe de physique dans un Working Men’s College où il est devenu plus tard vice-principal et économe. Le collège a nommé un laboratoire en son honneur. Bien que, comme beaucoup de gens de sa génération, il ait mis du temps à se faire à l’idée que les femmes puissent avoir une carrière rémunérée, il est très fier de Rosalind lorsqu’elle accepte de faire des études scientifiques à Cambridge en 1938. Lorsque la guerre éclate, il tente cependant, sans succès, de la persuader d’abandonner ses études pour faire du travail de guerre. Rosalind est d’avis qu’elle serait plus utile à l’effort de guerre si elle terminait ses études de chimie. Elle a été soutenue sur ce point à la fois par sa mère et par sa tante Alice, la sœur aînée de son père.

Éducation

En tant que jeune enfant, Franklin a fréquenté une école privée près de chez elle, puis à l’âge de neuf ans, elle a été envoyée à la Lindores School for Ladies, un pensionnat à Bexhill, dans le Sussex, sur l’idée que cela aiderait sa santé délicate parce que c’était près de la mer. Deux ans plus tard, elle a rejoint la St Paul’s Girls’ School, un externat, où elle excellait en sciences, en latin et en sport. À l’époque, St Paul’s était l’une des rares écoles de Londres où l’on enseignait les sciences aux filles. En 1938, Franklin commence à étudier les sciences naturelles au Newnham College, à Cambridge, où elle se spécialise en chimie physique. Pendant ses études, elle a brillé en chimie, en mathématiques et en physique. Parmi ses professeurs, on compte le spectroscopiste W.C. Price et J. D. Bernal, un pionnier de la cristallographie aux rayons X et de la biologie moléculaire. Lorsque Franklin obtient son diplôme à Cambridge en 1941, les femmes n’ont pas le droit de recevoir de diplômes. Ce n’est qu’en 1947, une fois que Cambridge a modifié son règlement, que Franklin a obtenu sa licence. Après avoir terminé ses études de premier cycle, Franklin obtient une bourse de recherche pour effectuer des recherches doctorales sous la direction de Ronald Norrish, futur prix Nobel, mais elle y renonce au bout d’un an pour contribuer à l’effort de guerre au sein de la British Coal Utilization Research Association (BCURA). En 1945, Franklin a terminé sa recherche doctorale basée sur les travaux qu’elle avait entrepris à la BCURA.

Carrière

Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle, Franklin a d’abord travaillé un an comme chercheur dans le laboratoire de R.G.W. Norrish, puis comme assistant de recherche à la BCURA où elle a étudié les propriétés du charbon et du graphite. Après la guerre, sur la base d’une introduction faite par Adrienne Weill, son ancienne tutrice de Newham, Franklin obtient un poste auprès de Jacques Mering au Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat à Paris. Expert en cristallographie et en application de la diffraction des rayons X à l’étude de la rayonne et d’autres substances amorphes, Mering enseigne à Franklin la cristallographie aux rayons X, qu’elle applique à la recherche sur le charbon. En 1951, Franklin rejoint l’unité de biophysique du King’s College de Londres en tant qu’associée de recherche, où, avec l’aide de Raymond Gosling, elle mène des travaux sur la cristallographie aux rayons X des fibres d’ADN. Les travaux de Franklin dans ce domaine ont été initiés par John Randall, directeur de l’unité de biophysique, et ont été menés séparément de ceux de Maurice Wilkins, avec qui elle n’avait pas une relation de travail facile, mais qui travaillait également sur la structure de l’ADN. En 1953, Franklin est recrutée par son ancien tuteur Bernal, au Birkbeck College, où elle applique la cristallographie X à l’étude de la structure du virus de la mosaïque du tabac et de la structure de l’ARN. Ses travaux dans ce domaine sont toutefois interrompus par la mort, à 38 ans seulement, d’un cancer de l’ovaire. Certains commentateurs attribuent le cancer de Franklin aux rayons X auxquels elle avait été exposée pendant son travail.

Réalisations

Franklin a contribué à la découverte de l’existence de deux formes d’ADN. Lorsqu’elles étaient humides, les fibres d’ADN devenaient longues et fines, appelées forme B, et lorsqu’elles étaient séchées, elles devenaient courtes et grasses, étiquetées forme A. En 1951, Franklin a présenté ces informations lors d’une conférence à Cambridge à laquelle assistait James Watson. Il est important de noter que Franklin a indiqué que l’ADN était probablement une double hélice avec des brins antiparallèles et qu’il avait un squelette phosphate à l’extérieur. Dans ce contexte, il est envisagé que les doubles bases de l’ADN, le code de l’héritage, se trouvent à l’intérieur de l’hélice. La réalisation la plus remarquable de Franklin est la photographie aux rayons X qu’elle a prise de l’ADN, dont Bernal, son ancien professeur, a dit qu’elle était « parmi les plus belles photos aux rayons X jamais prises d’une substance ». La photographie de Franklin, étiquetée 51, prise de l’ADN B en 1952, a été la première preuve de la structure en double hélice de l’ADN. Cette photographie a fourni des données essentielles pour la construction par Crick et Watson de leur modèle de double hélice d’ADN.