Edward L. Tatum, en entier Edward Lawrie Tatum, (né le 14 décembre 1909 à Boulder, Colo, États-Unis – mort le 5 novembre 1975 à New York, N.Y.), biochimiste américain qui a contribué à démontrer que les gènes déterminent la structure d’enzymes particulières ou agissent autrement en régulant des processus chimiques spécifiques chez les êtres vivants. Ses recherches ont contribué à créer le domaine de la génétique moléculaire et lui ont valu (avec George Beadle et Joshua Lederberg) le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1958.
Tatum a obtenu son doctorat à l’université du Wisconsin en 1934. En tant qu’associé de recherche à l’université de Stanford (1937-41), Tatum a collaboré avec Beadle pour tenter de confirmer les concepts suivants : tous les processus biochimiques de tous les organismes sont en fin de compte contrôlés par des gènes ; tous ces processus peuvent être résolus en séries de réactions chimiques séquentielles individuelles (voies) ; chaque réaction est en quelque sorte contrôlée par un seul gène ; et la mutation d’un seul gène n’entraîne qu’une altération de la capacité de la cellule à effectuer une seule réaction chimique.
À Stanford, Tatum et Beadle ont utilisé des rayons X pour induire des mutations dans des souches de la moisissure rose du pain Neurospora crassa. Ils ont constaté que certains des mutants perdaient la capacité de produire un acide aminé ou une vitamine essentiels. Tatum et Beadle ont ensuite croisé ces souches avec des souches normales de la moisissure et ont constaté que leur progéniture héritait du défaut métabolique de manière récessive, prouvant ainsi que les mutations étaient en fait des défauts génétiques. Leurs recherches ont montré que lorsqu’il est possible de démontrer qu’une mutation génétique affecte une réaction chimique spécifique, l’enzyme qui catalyse cette réaction est altérée ou absente. Ainsi, ils ont montré que chaque gène détermine en quelque sorte la structure d’une enzyme spécifique (l’hypothèse d’un gène-une enzyme).
En tant que professeur à l’université de Yale (1945-48), Tatum a appliqué avec succès ses méthodes d’induction de mutations et d’étude des processus biochimiques chez Neurospora aux bactéries. Avec Lederberg, il a découvert l’existence de la recombinaison génétique, ou « sexe », entre les bactéries Escherichia coli de la souche K-12. En grande partie grâce à leurs efforts, les bactéries sont devenues la principale source d’information concernant le contrôle génétique des processus biochimiques dans la cellule.
Tatum returned to Stanford in 1948 and joined the staff of the Rockefeller Institute for Medical Research (now Rockefeller University), New York City, in 1957.