1926-1931Edit
Le beau-frère de Ness, Alexander Jamie, un agent du Bureau of Investigation (qui deviendra le Federal Bureau of Investigation en 1935), a influencé Ness pour qu’il entre dans les forces de l’ordre. Ness a rejoint le département du Trésor américain en 1926, travaillant avec le Bureau de la Prohibition de 1 000 personnes à Chicago.:67-71, 96-105
En mars 1930, l’avocat Frank J. Loesch de la Commission du crime de Chicago a demandé au président Herbert Hoover de faire tomber Al Capone. Des agents du Bureau of Internal Revenue, travaillant sous la direction d’Elmer Irey et de l’agent spécial Frank J. Wilson de l’Intelligence Unit, enquêtaient déjà sur Capone et ses associés pour fraude fiscale. À la fin de 1930, le procureur général William D. Mitchell, cherchant à mettre fin plus rapidement à l’affaire, a mis en œuvre un plan conçu par le président Hoover pour envoyer une petite équipe d’agents de la Prohibition, travaillant sous la direction d’un procureur spécial des États-Unis, pour cibler les brasseries illégales et les itinéraires d’approvisionnement de Capone tout en recueillant des preuves de conspiration pour violer la loi nationale sur la Prohibition (officieusement connue sous le nom de Volstead Act). L’avocat américain George E.Q. Johnson, le procureur de Chicago directement chargé des enquêtes sur la prohibition et l’impôt sur le revenu de Capone, choisit Ness, âgé de 27 ans (désormais affecté au ministère de la Justice), pour diriger cette petite équipe.:170-172, 239-241, 247-250, 265-269, 311-314
La corruption des agents des forces de l’ordre de Chicago étant endémique, Ness a épluché les dossiers de tous les agents de la Prohibition pour créer une équipe fiable (initialement de six personnes, pour finalement passer à une dizaine), plus tard connue sous le nom de « The Untouchables ». Les raids contre les alambics et les brasseries illégales ont commencé en mars 1931. En l’espace de six mois, les agents de Ness ont détruit des opérations de contrebande d’une valeur estimée à 500 000 dollars et représentant un manque à gagner supplémentaire de 2 millions de dollars pour Capone ; leurs raids coûteront finalement à Capone plus de 9 millions de dollars en perte de revenus. La principale source d’information pour ces raids était une vaste opération d’écoute téléphonique. Les tentatives infructueuses des membres de l’Outfit de Chicago de soudoyer ou d’intimider Ness et ses agents ont incité Charles Schwarz du Chicago Daily News à commencer à les appeler les « intouchables ». George Johnson adopta le surnom et en fit la promotion auprès de la presse, l’établissant comme le titre officieux de l’escouade.:317-331, 349-365, 419-421, 493
Les efforts de Ness et de son équipe infligèrent des dommages financiers importants aux opérations de Capone et conduisirent à son inculpation pour cinq mille violations du Volstead Act en juin 1931. Mais le juge fédéral James H. Wilkerson empêche cette inculpation d’aboutir à un procès, préférant poursuivre l’affaire de fraude fiscale montée par George Johnson et Frank Wilson.:385-421, 493-496 Le 17 octobre 1931, Capone est reconnu coupable de trois des 22 chefs d’accusation de fraude fiscale. Il est condamné à onze ans de prison et, après un appel infructueux, commence sa peine en 1932. Le 3 mai 1932, Ness fait partie des agents fédéraux qui conduisent Capone de la prison du comté de Cook à la gare de Dearborn, où il monte à bord du Dixie Flyer à destination du pénitencier fédéral d’Atlanta – la seule fois où les deux hommes se sont rencontrés en personne.:423-461, 496-501
1932-1957Edit
En 1932, Ness est promu enquêteur en chef du Bureau de la Prohibition pour Chicago. Après la fin de la Prohibition en 1933, il est affecté comme agent de la taxe sur l’alcool dans les « Moonshine Mountains » du sud de l’Ohio, du Kentucky et du Tennessee, et en 1934, il est transféré à Cleveland, Ohio. En décembre 1935, le maire de Cleveland, Harold H. Burton, engage Ness comme directeur de la sécurité de la ville, ce qui le met en charge des services de police et d’incendie. Ness entame rapidement un programme de réforme révolutionnaire inspiré des idées d’August Vollmer, qui vise à professionnaliser et à moderniser la police, à mettre fin à la délinquance juvénile et à améliorer la sécurité routière. Il a déclaré la guerre à la mafia, et ses principales cibles étaient « Big » Angelo Lonardo, « Little » Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola et Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness était également directeur de la sécurité au moment de plusieurs meurtres macabres survenus dans la région de Cleveland de 1935 à 1938 ; bien qu’il ait supervisé le service de police, il n’a été impliqué que de manière périphérique dans l’enquête. C’est Ness qui a interrogé l’un des principaux suspects, le Dr Francis E. Sweeney, à l’aide d’un test polygraphique. À un moment donné, deux corps des victimes du tueur en série ont été placés en vue de la fenêtre de son bureau.
En 1938, Ness et sa femme Edna divorcent. Sa carrière, par ailleurs remarquablement réussie à Cleveland, s’étiole progressivement. Il tomba particulièrement en disgrâce après avoir fait évacuer et brûler les grands bidonvilles de la ville lors des Cleveland Torso Murders. Les critiques de Cleveland visaient son divorce, ses beuveries mondaines très médiatisées et sa conduite dans un accident de voiture un soir où il conduisait en état d’ivresse. Bien qu’il n’y ait eu aucune victime dans l’accident, Ness, craignant de perdre son emploi, a essayé de faire étouffer l’accident. Plus tard, son implication dans l’accident fut révélée par un journal local et les appels à sa démission se multiplièrent ; cependant, le successeur de Burton en tant que maire, Frank Lausche, maintint Ness en poste.
En 1939, Ness épousa l’illustratrice Evaline Michelow. En 1942, les Ness déménagent à Washington, D.C., où il travaille pour le gouvernement fédéral. Il dirigea la lutte contre la prostitution dans les communautés entourant les bases militaires, où les maladies vénériennes constituaient un sérieux problème. Plus tard, il fait plusieurs incursions dans le monde des affaires, qui échouent toutes en raison de son manque de sens des affaires. En 1944, il part pour devenir président de la Diebold Corporation, une société de coffres-forts basée dans l’Ohio.
Après son deuxième divorce et son troisième mariage, il se présente sans succès comme maire de Cleveland en 1947, après quoi il quitte Diebold en 1951. Dans la foulée, Ness a été contraint d’accepter divers petits boulots pour gagner sa vie, notamment employé de librairie et grossiste en pièces électroniques et en galettes de hamburger surgelées.255-256 En 1956, il est venu travailler pour une jeune entreprise appelée Guaranty Paper Corporation, qui prétendait avoir une nouvelle méthode pour filigraner les documents légaux et officiels afin d’empêcher la contrefaçon. Ness se voit offrir le poste en raison de son expertise en matière d’application de la loi et quitte Cleveland pour s’installer à Coudersport, en Pennsylvanie, où se trouve une grande partie du capital d’investissement de la société. Désormais plus porté sur la boisson, Ness passe du temps libre dans un bar local, racontant des histoires sur sa carrière de policier. Guaranty Paper a commencé à s’effondrer lorsqu’il est devenu évident qu’un des partenaires commerciaux de Ness avait présenté de manière inexacte la nature de leur processus de filigranage prétendument propriétaire, laissant Ness en grave danger financier.