L’une des plus grandes raisons pour lesquelles les gens visitent le comté de Haywood – l’observation des wapitis ! En tant que fier foyer de la vallée de Cataloochee, une section éloignée du parc national des Great Smoky Mountains et le lieu de naissance de la population d’élans réintroduite, le comté de Haywood accueille chaque année de nombreux amateurs d’observation des élans qui espèrent avoir un aperçu de ces créatures majestueuses.
Les élans de la vallée de Cataloochee se promènent librement et sauvagement dans la vallée (pas de cages ou de clôtures), il est donc toujours bon de se familiariser avec les règles et règlements de l’observation de la faune. Mais avec une petite leçon sur les wapitis et la meilleure façon de profiter de leur beauté, vous serez fin prêt pour une aventure incroyable.
Où voir des wapitis en Caroline du Nord
Pour voir des wapitis sauvages en Caroline du Nord, rendez-vous dans la zone de la vallée de Cataloochee, dans la section sud-est du parc national des Great Smoky Mountains, près de Maggie Valley, NC. Bien qu’on les trouve le plus souvent dans la vallée de Cataloochee, certains de ces élans ont migré vers d’autres régions, notamment Maggie Valley, la région d’Oconaluftee et Ravensford, et les terres de l’Eastern Band of Cherokee Indians à Cherokee, NC. Cependant, la vallée de Cataloochee reste la zone la plus importante pour l’observation des élans et vous avez plus de chances d’en observer ici.
A propos de la vallée de Cataloochee
Cataloochee est une zone isolée du parc national des Great Smoky Mountains, donc une fois que vous quittez la route 276, il n’y a pas de nourriture, d’essence ou d’autres services commerciaux disponibles. De plus, il n’y a qu’une seule route pour entrer et sortir de Cataloochee Valley, alors faites preuve de prudence et n’oubliez pas de partager la route avec vos compagnons amateurs de vie sauvage. Conseil : Faites le plein de votre voiture, prenez des collations ou des articles de pique-nique, et faites un dernier arrêt au stand avant de vous rendre dans la vallée.
Dans la vallée elle-même, vous trouverez plusieurs structures et expositions historiques, comme des maisons, une école et des églises de l’établissement pionnier d’origine. Vous trouverez également des têtes de sentiers de randonnée menant à des kilomètres de sentiers, du camping et, bien sûr, la possibilité d’observer la faune, notamment les wapitis. Le troupeau est fort et se développe rapidement.
Photo d’Adrienne Rainy, Gagnante de la 1ère place du concours photo 2019 du Smoky Mountain Elk Fest
Réintroduction du troupeau d’élans de Cataloochee
Les élans étaient autrefois abondants à travers les États-Unis, mais au milieu des années 1800, la population des troupeaux de l’est a été anéantie en raison de la chasse excessive et de la perte d’habitat. Toutefois, ce n’est plus le cas : en 2001, le parc national des Great Smoky Mountains, ainsi que d’autres partenaires, dont la Rock Mountain Elk Foundation, se sont associés pour rétablir les élans sauvages dans le parc national, dans la vallée de Cataloochee. Les 52 wapitis initiaux ont été relâchés et sont devenus un troupeau de plus de 150 individus (et ce n’est pas fini !). On les trouve principalement dans la vallée de Cataloochee, mais ils ont été repérés dans d’autres zones populaires du parc national des Great Smoky Mountains et de ses environs, comme Maggie Valley et Cherokee.
Sécurité lors de l’observation des élans
En premier lieu, la sécurité doit être une priorité absolue. Les wapitis sont des animaux sauvages et il n’y a pas de frontières ou de barrières vous séparant des wapitis. Lorsque des wapitis sont présents, la réglementation fédérale exige que vous NE vous approchiez PAS d’un wapiti à moins de 150 pieds ou à toute distance qui perturbe les animaux. Le non-respect de cette règle peut entraîner des amendes, des arrestations ou même des dommages causés par l’animal lui-même. Il est également extrêmement important de ne pas nourrir les wapitis ni d’interagir avec eux de quelque manière que ce soit. L’alimentation fait plus de mal que de bien, alors faites une faveur aux élans et gardez vos délicieuses friandises pour vous. Pour plus de conseils de sécurité, regardez cette vidéo.
Photo : Cataloochee Valley Tours
Meilleurs moments pour observer les wapitis
Ne perdez pas de vue que le meilleur moment pour observer les wapitis est autour du coucher et du lever du soleil. Les wapitis sortent dans les champs ouverts de la vallée à ces moments-là pour brouter et ils retournent dans les zones boisées pendant la journée. Le comportement des wapitis peut changer au cours de l’année, alors consultez les faits saillants saisonniers ci-dessous pour savoir à quoi vous attendre quand.
Quand voir les wapitis pendant la journée
Tôt le matin et tard le soir sont généralement les meilleurs moments pour voir les wapitis. Les wapitis ont également tendance à être actifs les jours nuageux d’été et avant ou après les orages qui se produisent dans la région.
L’observation des wapitis par saison
Saison de mise bas : Fin du printemps – La plupart des veaux des wapitis de Cataloochee et de l’ouest de la Caroline du Nord naissent de la fin mai à juin. Les vaches cachent leurs veaux dans les hautes herbes. Pour des raisons de sécurité et pour éviter de déranger les veaux, les visiteurs doivent rester en dehors des champs. Les vaches peuvent être agressives pour protéger leurs petits. À la fin juin, les veaux sont généralement debout et se déplacent avec le troupeau.
Saison de croissance : Été – Le troupeau peut souvent être vu en train de brouter dans les champs. Les taureaux sont » en velours « , c’est-à-dire qu’ils ont rapidement de nouveaux bois. Les veaux grandissent rapidement et prendront jusqu’à 140 livres d’ici l’hiver.
Le rut : Automne – La période d’accouplement du wapiti est appelée le rut, qui se déroule de la mi-septembre à la fin octobre. Les grands mâles claironnent et se battent pour la domination et le droit de se reproduire avec les vaches (lady elks). Cette période peut être dangereuse pour les visiteurs car les mâles peuvent être agressifs et avoir un comportement imprévisible. Pour vos protections, veuillez rester sur la chaussée et près de votre véhicule pendant le rut.
L’hiver à Cataloochee – L’hiver est une période calme dans la vallée. Le troupeau de wapitis se retire dans les bois et peut ne pas être vu dans les champs pendant des semaines. La route peut devenir traîtresse dans la neige. La route sera souvent fermée lorsque la neige est sur les sommets autour de Jonathan Valley.
Pour des indications et plus d’informations sur les wapitis de Cataloochee Valley, arrêtez-vous au Haywood County Visitor Center au 1110 Soco Rd, Maggie Valley pour votre guide gratuit. Vous pouvez également faire un éco-tour entièrement guidé avec Cataloochee Valley Tours pour profiter au maximum de votre expérience d’observation des élans.
Pour l’instant, la classe est renvoyée – alors sortez et profitez des élans!