Le continent le plus froid, le plus haut, le plus venteux et le plus sec de la Terre
L’Antarctique est un vaste continent intact qui a défié les explorateurs et inspiré les rêveurs à travers les siècles. C’est un lieu de beauté et de mystère, recouvert de glace à des kilomètres de profondeur. Mais nous l’appelons simplement chez nous.
Taille
Le continent Antarctique est une masse terrestre recouverte de glace jusqu’à 13 000 pieds (4 km) d’épaisseur. Avec toutes les îles et les plates-formes de glace, l’Antarctique fait près de 1½ fois la taille des États-Unis, deux fois la taille de l’Australie et 58 fois la taille du Royaume-Uni. Il couvre 8 500 000 miles carrés (13 661 000 kilomètres carrés).
Élévation
L’Antarctique est le plus haut continent de la Terre : l’altitude moyenne est de 8 200ft (2500m). L’altitude au pôle Sud est de 2835 mètres. Le point culminant de la calotte glaciaire se trouve dans le Territoire antarctique australien, à 4 100 m, par 82° 20′ S et 56° 30′ E. Le mont Vinson est la plus haute montagne de l’Antarctique à 16 050ft (4892m).
Précipitations
L’Antarctique est le continent le plus sec de la planète. La quantité d’humidité reçue par le plateau polaire est comparable à celle qui tombe sur les déserts chauds du monde, aussi faible que 0,8 pouces (20 mm) par an.
Température & Vent
L’Antarctique est le continent le plus froid de la terre. La température la plus basse jamais enregistrée sur terre a été de -128,6F (-89,2C) à Vostok, dans le territoire antarctique australien, en 1983. L’Antarctique est le continent le plus venteux de la planète. Les vents dévalent les pentes côtières sous l’influence de la gravité. Les vitesses de ces vents catabatiques ont été enregistrées jusqu’à 204 miles par heure (327 kilomètres par heure).
Voisins les plus proches
L’Amérique du Sud, dont la pointe est partagée par le Chili et l’Argentine, est le continent le plus proche de l’Antarctique. Il y a 774 miles (1238 km) entre Ushuaia, la ville la plus méridionale de l’Argentine, et la station argentine, Vice Comodoro Marambio, à l’extrémité de la péninsule antarctique.
Géographie
Environ 98% de l’Antarctique est couvert par la calotte glaciaire de l’Antarctique, une couche de glace d’une épaisseur moyenne d’au moins 1,0 mile (1,6 km). Le continent possède environ 90 % de la glace du monde (et donc environ 70 % de l’eau douce du monde). Si toute cette glace devait fondre, le niveau des mers s’élèverait d’environ 60 mètres. L’Antarctique est divisé en deux parties contrastées par les monts Transantarctiques qui traversent le continent près du « cou » entre les mers de Weddell et de Ross.
L’Antarctique occidental, qui comprend la péninsule antarctique, est plus petit et se compose de quatre unités terrestres ayant chacune une histoire différente. Il y a eu une activité volcanique majeure ici au cours des temps géologiques récents et il y a encore quelques centres volcaniques actifs. Des eaux profondes existent entre les unités terrestres et la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui peut être considérée comme une masse de glace flottante maintenue en place par des pics terrestres. La calotte glaciaire de l’Antarctique occidental a récemment suscité des inquiétudes en raison de la possibilité réelle, bien que faible, de son effondrement. Si elle venait à s’effondrer, le niveau des océans augmenterait de plusieurs mètres sur une période relativement courte d’un point de vue géologique, peut-être de quelques siècles. L’ALE a soutenu des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud qui étudient la manière dont l’Antarctique occidental a réagi aux changements de température dans le passé géologique récent. www.ellsworthmountains.com et tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
La majeure partie de l’Antarctique oriental est encore mal connue des géologues, mais elle comprend les monts Transantarctiques. Le bouclier est très déprimé au centre, où il porte la majeure partie de l’inlandsis antarctique. De vastes zones se trouvent à une profondeur de plus de 3 280 pieds (1 000 m) sous le niveau de la mer.
Montagnes & Volcans
Les plus hauts sommets de l’Antarctique sont situés dans la chaîne Sentinel des monts Ellsworth. Le mont Vinson est la montagne la plus élevée de l’Antarctique, à 16 050 pieds (4892m). Les sommets des montagnes transantarctiques dépassent généralement les 4000 mètres d’altitude. Le mont Erebus, situé sur l’île Ross, est le volcan actif le plus au sud du monde. Un autre volcan bien connu se trouve sur l’île de la Déception, qui est célèbre pour une éruption géante en 1970. Le Mont Sidley (4285 m), situé dans la chaîne du Comité exécutif de la Terre Marie Byrd, est le plus haut volcan de l’Antarctique. Découvrez l’expérience du Mont Sidley de l’ALE
Cratères
Des scientifiques planétaires ont trouvé des preuves d’un impact de météorite beaucoup plus grand et plus précoce que celui qui a tué les dinosaures – un impact qui, selon eux, a causé la plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre. Le cratère de 482 km de large est caché à plus d’un kilomètre sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental. Les mesures de gravité qui révèlent son existence suggèrent qu’il pourrait dater d’environ 250 millions d’années, soit l’époque de l’extinction du Permien-Trias, au cours de laquelle presque toute la vie animale sur Terre s’est éteinte. Sa taille et son emplacement – dans la région de Wilkes Land, en Antarctique de l’Est, au sud de l’Australie – suggèrent également qu’elle pourrait avoir amorcé la rupture du supercontinent Gondwana en créant le rift tectonique qui a poussé l’Australie vers le nord. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
Les lacs subglaciaires
Plus de cent quarante-cinq lacs subglaciaires ont été découverts sous la calotte glaciaire de l’Antarctique. Ces lacs ont été isolés de la surface pendant des périodes de temps considérables et chacun représente un environnement unique. Plusieurs lacs ont fait l’objet de recherches exploratoires : le projet de forage de recherche sous-glaciaire du Whillans Ice Stream (WISSARD), l’expédition antarctique russe (lac Vostok) et le projet du lac Ellsworth en Antarctique occidental, soutenu par l’ALE. Le Consortium du lac subglaciaire Ellsworth, basé au Royaume-Uni, avait pour objectif d’explorer le lac Ellsworth afin de rechercher la vie dans le lac et d’acquérir des enregistrements des changements glaciaires et climatiques passés.
Géologie
Il y a plus de 180 millions d’années, l’Antarctique, ainsi que l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Inde péninsulaire, faisaient partie du supercontinent Gondwana. Au fil du temps, le Gondwana s’est progressivement disloqué et l’Antarctique a dérivé jusqu’à son emplacement actuel centré sur la latitude 90S. La séparation ultime de l’Australie et de l’Amérique du Sud de l’Antarctique, il y a environ 35 millions d’années, a créé un courant circumpolaire qui a abouti à un continent isolé. Cela a conduit à son tour à des chutes de neige à long terme et à la préservation des glaciers et d’un éventuel inlandsis, à partir d’il y a environ 14 millions d’années.
Comme tous les autres continents, l’Antarctique a en son cœur un ancien bouclier. Les roches du bouclier de l’Antarctique oriental ont jusqu’à 4 milliards d’années, ce qui signifie qu’elles font partie des plus anciennes roches connues sur Terre. Les géologues étudient actuellement ce bouclier pour les aider à mieux comprendre les premiers processus géologiques de l’histoire de la Terre.
Géologiquement, l’Antarctique occidental ressemble beaucoup à la chaîne de montagnes des Andes en Amérique du Sud. La seule zone anormale de l’Antarctique occidental est la région des monts Ellsworth, où la stratigraphie est plus proche de celle des monts Transantarctiques et de l’Antarctique oriental. Cela suggère que les monts Ellsworth ont dû se détacher d’une connexion directe avec les monts Transantarctiques et effectuer une rotation de 90 degrés pour atteindre leur emplacement actuel en Antarctique occidental.
Peut-être que la preuve historiquement la plus significative d’une végétation antérieure, bien préservée en Antarctique, est la forme de feuille Glossopteris qui était au cœur du concept de Gondwana, une hypothèse d’abord proposée pour expliquer la distribution généralisée des roches glaciaires et des Glossopteris. Lorsque le groupe de Robert Falcon Scott a été retrouvé mort dans sa tente sur le chemin du retour du pôle Sud, des spécimens de Glossopteris de la région du glacier Beardmore ont été trouvés avec eux. Alors qu’ils avaient jeté presque tout le reste sur le chemin du retour, ils ont reconnu l’immense importance scientifique de Glossopteris et ont refusé de laisser les spécimens derrière eux. Ceux-ci sont âgés de quelque 280 à 300 millions d’années. En savoir plus www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Ressources minérales
La principale ressource minérale connue sur le continent est le charbon. Il a été enregistré pour la première fois près du glacier Beardmore par Frank Wild lors de l’expédition Nimrod, et aujourd’hui, le charbon à faible teneur est connu dans de nombreuses parties des monts Transantarctiques. Les monts Prince Charles contiennent d’importants gisements de minerai de fer. Les ressources les plus précieuses de l’Antarctique se trouvent au large, notamment les gisements de pétrole et de gaz naturel découverts dans la mer de Ross en 1973. Le protocole sur la protection de l’environnement du traité sur l’Antarctique interdit toutes les activités liées aux ressources minérales de l’Antarctique, à l’exception de la recherche scientifique.
Climat
L’Antarctique est un désert gelé avec peu de précipitations ; le pôle Sud lui-même reçoit moins de 4 pouces (10cm) par an, en moyenne. Les températures atteignent un minimum entre -112F (-80C) et -130F (-90C) à l’intérieur en hiver et un maximum entre 41F (5C) et 59F (15C) près de la côte en été.
L’Antarctique oriental est plus froid que son homologue occidental en raison de son altitude plus élevée. Les fronts météorologiques pénètrent rarement loin dans le continent, laissant le centre froid et sec. Malgré l’absence de précipitations sur la partie centrale du continent, la glace y dure pendant de longues périodes. Les fortes chutes de neige ne sont pas rares sur la partie côtière du continent, où des chutes de neige allant jusqu’à 1,22 m (48 pouces) en 48 heures ont été enregistrées.
Au bord du continent, de forts vents catabatiques provenant du plateau polaire soufflent souvent avec la force d’une tempête. À l’intérieur, en revanche, la vitesse des vents est généralement modérée. En été, le rayonnement solaire atteint davantage la surface par temps clair au pôle Sud qu’à l’équateur, en raison des 24 heures d’ensoleillement quotidien au pôle. Les coups de soleil sont souvent un problème de santé car la surface de la neige reflète presque toute la lumière ultraviolette qui tombe sur elle.
L’Antarctique est plus froid que l’Arctique pour deux raisons. Premièrement, une grande partie du continent se trouve à plus de 3 km au-dessus du niveau de la mer et la température diminue avec l’altitude. Deuxièmement, l’océan Arctique couvre la zone polaire nord : la chaleur relative de l’océan est transférée à travers la banquise et empêche les températures des régions arctiques d’atteindre les extrêmes typiques de la surface terrestre de l’Antarctique.
Flore
La flore de l’Antarctique se compose d’environ 250 lichens, 100 mousses, 25-30 hépatiques, environ 700 espèces d’algues terrestres et aquatiques, un nombre inconnu de champignons (principalement microscopiques) et 2 plantes à fleurs. Le principal facteur qui détermine la répartition de la vie végétale terrestre en Antarctique est la disponibilité d’eau libre.
Un lichen est un organisme formé à partir de l’association symbiotique de certains champignons et (généralement) d’algues vertes. Les lichens occupent de nombreux habitats différents, souvent dans des environnements extrêmes. Trois principaux types de lichens existent en Antarctique. Les lichens crustacés, qui forment une fine croûte à la surface du substrat sur lequel ils poussent ; les lichens foliacés, qui forment des lobes semblables à des feuilles ; et les lichens fruticides, qui ont un port arbustif. Les lichens ont un taux de croissance très lent. Dans l’environnement difficile de l’intérieur de l’Antarctique, la croissance peut être aussi faible que 0,4 pouces (1cm) par 1000 ans.
Les lichens ont un certain nombre d’adaptations qui leur permettent de survivre en Antarctique. Ils sont capables de présenter une photosynthèse nette alors qu’ils sont gelés à des températures aussi basses que -4F (-20C). Ils peuvent absorber l’eau d’une atmosphère saturée lorsqu’ils sont couverts de neige. De plus, la couverture neigeuse les protège des éléments et la croissance semble se produire lorsqu’ils sont enfouis sous une mince couche protectrice de neige. Ils peuvent survivre à de longues périodes défavorables de sécheresse dans un état sec et inactif. En Antarctique continental, de nombreux lichens sont capables d’absorber la vapeur d’eau de la neige et de la glace.
Faune
Peu de vertébrés terrestres vivent en Antarctique. La vie invertébrée comprend des acariens microscopiques, des poux, des nématodes, des tardigrades, des rotifères, du krill et des collemboles. Récemment, d’anciens écosystèmes composés de plusieurs types de bactéries ont été découverts vivant piégés sous les glaciers. Le moucheron Belgica antarctica, dont la taille peut atteindre 6 mm, est le plus grand animal purement terrestre de l’Antarctique. Le pétrel des neiges est l’un des trois seuls oiseaux qui se reproduisent exclusivement en Antarctique. La grande variété d’animaux marins comprend des baleines bleues, des orques, des calmars colossaux, des otaries à fourrure et plusieurs espèces de manchots. Les manchots empereur et Adélie font du continent antarctique leur véritable foyer, tandis que d’autres (jugulaire, gentoo et macaroni) se reproduisent à l’extrémité nord de la péninsule antarctique, où les conditions sont moins rudes.
Alors qu’ils recherchaient des os de reptiles marins, les chercheurs sont tombés sur des os inhabituels au fond de l’océan, près de l’île James Ross. Les restes fossilisés comprenaient des pièces présentant des caractéristiques uniquement observées chez des théropodes mangeurs de viande ou des dinosaures « à pattes de bête » comme le Tyrannosaurus rex et des carnivores plus petits. L’équipe a finalement conclu qu’elle avait trouvé une espèce de dinosaure jamais répertoriée auparavant. Lire la suite www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Plus d’infos
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php