Epitope, également appelé déterminant antigénique, portion d’une protéine étrangère, ou antigène, capable de stimuler une réponse immunitaire. Un épitope est la partie de l’antigène qui se lie à un récepteur antigénique spécifique à la surface d’une cellule B. La liaison entre le récepteur et l’épitope ne se produit que si leurs structures sont complémentaires. Si elles le sont, l’épitope et le récepteur s’emboîtent comme les deux pièces d’un puzzle, un événement nécessaire pour activer la production d’anticorps par les cellules B. Les anticorps produits par les cellules B ciblent spécifiquement les épitopes qui se lient aux récepteurs antigéniques des cellules. Ainsi, l’épitope est également la région de l’antigène qui est reconnue par des anticorps spécifiques, qui se lient à l’antigène et l’éliminent de l’organisme.
De nombreux antigènes possèdent une variété d’épitopes distincts sur leur surface. Chaque épitope est capable de réagir avec un récepteur antigénique des cellules B différent. En outre, le sérum sanguin d’une personne ou d’un animal immunisé contient normalement un mélange d’anticorps, tous capables de se combiner avec le même antigène mais avec des épitopes différents qui apparaissent à la surface de l’antigène. En outre, les anticorps qui se lient au même épitope ont souvent des capacités différentes à se lier à cet épitope.
Il est possible que deux ou plusieurs antigènes différents aient un épitope en commun. Dans ces cas, les anticorps ciblés sur un antigène sont capables de réagir avec tous les autres antigènes portant le même épitope. De tels antigènes sont connus sous le nom d’antigènes à réaction croisée.