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With the release of « The Fighter, » starring Mark Wahlberg and Christian Bale, movie fans were introduced to the story of a real-life Rocky Balboa in « Irish » Micky Ward.

But to boxing fans, the Lowell, Mass., native had been a leading man in countless action fights and dramatic victories until his 2003 retirement. Ward, peut-être mieux décrit comme un compagnon de niveau B avec un cœur A-plus, a conquis tant de gens avec son approche de col bleu en route vers un record de carrière de 38-13.

Le courage et la volonté de Ward ont permis à ceux qui regardaient depuis leur canapé de sentir une connexion avec un gars qui aurait été assis à côté d’eux s’il n’avait pas été doté d’une combinaison si rare de dureté et de détermination obstinée – sans parler d’un crochet gauche tueur au corps, le coup de grâce de Ward.

Bien que Ward soit surtout connu pour sa trilogie spectaculaire avec le regretté Arturo Gatti, ces combats n’étaient qu’un échantillon d’une carrière divertissante qui comprenait un record de 26 apparitions sur ESPN.

Voici un aperçu de 10 des combats les plus mémorables de Ward, avec des commentaires de « The Fighter » lui-même:

LOUIS VEADER I

Date : 13 avril 1996
Lieu : FleetCenter, Boston
Résultat : Ward par TKO9

Pour seulement son sixième combat après une retraite de trois ans, Ward a affronté l’espoir invaincu Veader, qui cherchait à vaincre un combattant de renom afin de justifier son impressionnant – mais mou – record de 31-0.

« Veader était un bon jeune combattant, mais il n’avait pas beaucoup de puissance », a déclaré Ward. « Ils ont juste pensé qu’il allait me battre. »

Un boxeur habile, Veader a contrôlé le milieu des rounds et a construit une avance précoce avant que Ward ne vienne en fin de combat. Après avoir fait tomber « La Vipère » au huitième, Ward est revenu un round plus tard pour forcer l’arrêt, en mettant au sol Veader sur un crochet gauche au corps breveté.

 » disaient : « Combattez-le à nouveau, voyez si c’était légitime » « , a déclaré Ward, qui a battu Veader lors d’une revanche trois mois plus tard. « Ils pensaient juste que c’était un coup de chance que je l’ai mis KO. Alors je l’ai combattu à nouveau et je l’ai battu pendant 12 rounds et j’ai gagné la décision facilement. »

ALFONSO SANCHEZ

Date : 12 avril 1997
Où : Thomas & Mack Center, Las Vegas
Résultat : Ward par KO7

Un impressionnant 8-0 depuis son retour sur le ring, Ward s’est avancé pour affronter Sanchez (16-0) en sous-carte d’Oscar De La Hoya-Pernell Whitaker.

Ward, qui a survécu à un knockdown au cinquième round, a perdu presque chaque seconde de chaque round avant le septième. Frustré et faisant des allers-retours entre une position de southpaw et une position conventionnelle, Ward semblait perdu alors qu’il était inhabituellement en fuite.

« J’ai commencé en mode défensif et je n’arrivais pas à m’en sortir », a déclaré Ward. « Alors j’ai juste commencé à bouger, bouger, bouger. Je n’ai pas l’habitude de bouger comme ça. Pour une raison quelconque, mes jambes ont continué à bouger sans s’arrêter. Je savais que je devais faire quelque chose. Je me suis dit que je devais me battre, même s’il était très fort. Il faut que je me donne une chance. Et c’est ce que j’ai fait. »

Après s’être connecté avec un coup de corps dur pour ouvrir le 7e round, Ward a commencé à prendre confiance. Quelques instants plus tard, il a complété le plus improbable des knockouts, en laissant tomber Sanchez pour de bon sur un crochet gauche soudain au corps.

« C’était ma pire performance mais probablement l’une de mes meilleures victoires, si cela a un sens », a déclaré Ward. « C’est juste là parce que ce combat a démarré toute cette histoire en termes de parcours que j’ai fait. »

Le KO de Ward était encore plus stupéfiant pour ceux qui regardaient la diffusion TVKO pay-per-view. Au début du 7e round, les commentateurs Jim Lampley, Larry Merchant et Roy Jones Jr n’ont pas mâché leurs mots quant à leur opinion sur la performance de Ward.

Au début du round, Merchant a noté : « C’est un combat qui doit être arrêté pour le bien-être des combattants et pour les gens qui paient pour le voir. » Jones s’est empressé d’ajouter : « Si je payais ce combat à la télévision payante, je demanderais à récupérer la moitié de mon argent » et « quelqu’un devrait me payer pour regarder ça. » Peu avant le KO, Lampley a ironisé sur le fait que Sanchez « n’a absolument rien à craindre alors qu’il se penche sur Ward. »

« Ils m’ont mis en pièces », a déclaré Ward. « Et avec tout le respect que je leur dois, ils avaient des raisons en raison de la façon dont je me battais. Mais certaines des choses qu’ils ont dites, j’étais comme : ‘Tu vas là et tu essaies' »

VINCE PHILLIPS

Date : 9 août 1997
Lieu : The Roxy, Boston
Résultat : Phillips par TKO3

Gagnant en notoriété grâce au KO de Sanchez, Ward se voit accorder une chance de titre contre Phillips, qui avait arrêté de façon spectaculaire le champion Kostya Tszyu lors de son précédent combat pour s’emparer du titre IBF des poids welters juniors.

« J’étais excité, car c’était ma première chance de me battre pour le titre », a déclaré Ward. « J’étais prêt et il m’a attrapé avec une main droite à l’œil, et c’était tout. Cette chance s’est envolée par la fenêtre. »

Phillips a ouvert une vilaine coupure au-dessus de l’œil droit de Ward qui a provoqué l’arrêt du combat au troisième round, la seule défaite par arrêt de Ward en 51 combats en carrière.

ZAB JUDAH

Date : 7 juin 1998
Lieu : Miccosukee Indian Gaming Resort, Miami
Résultat : Judah par UD12

Ward est monté d’un cran dans la compétition une fois de plus, affrontant sans doute l’adversaire le plus talentueux de sa carrière lorsqu’il a affronté Judah (15-0), un prospect incontournable de 20 ans.

« Il était juste si rapide », a déclaré Ward.  » C’était quand il était jeune et qu’il pouvait bouger. Quand il était plus jeune, il était imbattable. »

Malgré le fait qu’il ait perdu une large décision sur les cartes de pointage, Ward était compétitif et n’a jamais cessé de s’avancer. Il a également échangé des mots enflammés de manière inhabituelle tout au long du combat, une réaction au coup bas de Judah au premier round. Ward a patiemment attendu avant de lui rendre la pareille au neuvième round, ce qui a donné lieu à un échange coloré entre les deux.

REGGIE GREEN

Date : 1er octobre 1999
Endroit : Icenter, Salem, N.H.
Résultat : Ward par TKO10

Dans un classique des  » Friday Night Fights  » d’ESPN, Ward a dû creuser plus que jamais contre Green, un robuste compagnon. À 33 ans et ayant grandement besoin d’une victoire, un Ward meurtri et ensanglanté traînait sur deux des trois cartes de pointage en entrant dans le dernier round.

« Une fois de plus, je perdais dans le dernier round », a déclaré Ward. « Il était fort et il avait un bon crochet gauche qui m’a fendu. J’avais une coupure sur ma bouche et vous pouviez mettre deux doigts juste à travers. Ça a traversé jusqu’à ma dent. Je saignais et j’avalais du sang. Mais encore une fois, je l’ai rattrapé à la fin. »

Ward, qui a été ébranlé et presque éliminé à la fin du troisième round, s’est repris dans le dernier round grâce à une attaque au corps incessante qui a ouvert une rafale de crochets du gauche à l’étage. Un Green chancelant a été désarçonné et s’est écroulé sur le canevas à 30 secondes de la fin, au moment où l’arbitre Norm Bellieux est intervenu pour l’annoncer.

SHEA NEARY

Date : 11 mars 2000
Où : Olympia, Londres
Résultat : Ward par TKO8

La victoire spectaculaire sur Green donne à Ward le levier et l’élan dont il avait besoin pour obtenir une deuxième chance de titre, cette fois en Angleterre pour la ceinture WBU des poids welters juniors, légèrement considérée. Ward a de nouveau affronté un prospect invaincu en la personne de Neary (22-0), originaire de Liverpool et d’origine irlandaise.

Les gens disaient que la coupure avait été causée par un coup de tête. Mais je voulais leur dire :  » Quel combat regardez-vous ? « . Je n’allais pas mentir. J’étais déçu, mais je n’ai pas perdu la foi. Je continuais à dire : « J’aurai une autre chance. J’aurai une autre chance.’

« 

— Micky Ward sur sa défaite par TKO contre Vince Phillips, la seule défaite par arrêt en 51 combats en carrière de Ward

« Ils le préparaient à combattre un grand nom ici et ils se sont dit qu’ils m’amèneraient là-bas et qu’il allait m’effacer », a déclaré Ward. « Ils ne me donnaient aucune chance de le battre, surtout en Angleterre. Mais je savais que je pouvais le battre. »

Les deux combattants se sont engagés dans un combat fougueux, Ward possédant les premiers rounds grâce à un uppercut doux qu’il tapait continuellement sur le front de Neary dans l’espoir d’ouvrir sa défense pour un crochet gauche au corps. Neary a ensuite pris le contrôle des rounds intermédiaires, utilisant sa portée et sa capacité de boxe pour garder Ward hors de lui.

« Il frappait fort, mais je pouvais voir chaque coup qu’il lançait », a déclaré Ward. « Il les lançait large, donc je savais que je pouvais me préparer pour ça. J’ai juste essayé de taper, taper, taper et ensuite droit au corps. Je savais que je le rattrapais et que j’allais l’arrêter. »

Ward l’a finalement rattrapé au huitième round, se connectant sur deux crochets gauches punitifs au corps qui ont mis en place un uppercut écrasant. Neary, qui a été mis au tapis pour la première fois de sa carrière, a atteint ses pieds avant que Ward ne le fasse tomber à nouveau avec un uppercut similaire, amenant l’arbitre Mickey Vann à y mettre fin.

« Il y avait juste quelque chose en moi où je savais que j’allais gagner », a déclaré Ward. « D’habitude, je ne pense jamais cela, car on ne sait jamais dans la boxe. Mais je savais que j’allais gagner ce soir-là. »

EMANUEL (BURTON) AUGUSTUS

Date : 13 juillet 2001
Où : Hampton Beach Casino, Hampton Beach, N.H.
Résultat : Ward par UD10

Il n’y a peut-être pas eu de combat plus divertissant dans l’histoire des  » Friday Night Fights  » d’ESPN que cette étonnante bagarre entre deux combattants affamés en quête de respect et d’un jour de paie tant attendu.

Augustus, alors connu sous le nom d’Emanuel Burton, avait une capacité à frustrer ses adversaires qui en disait plus long que son bilan de 24-17-4. Ward l’a décrit comme étant « très maladroit, une sorte de combattant herky-jerky. Il ne reste pas là très longtemps et il les envoie de partout. »

Le slugfest, disputé à un rythme de travail énorme, chaque combattant lançant littéralement des coups jusqu’à l’épuisement, a été nommé « combat de l’année » de 2001 par Ring Magazine. Ward a réussi, d’une manière ou d’une autre, à garder l’habituellement insaisissable Augustus devant lui, alors qu’une foule rauque du New Hampshire rugissait d’approbation.

« Je me suis juste tenu droit dans sa poitrine », a déclaré Ward. « J’ai juste essayé de l’étouffer et de l’épuiser. La foule était juste folle, et c’était dingue là-dedans. Et il faisait si chaud. Il n’y avait aucun moyen de voir dans ce bâtiment. Il faisait si chaud. »

Ward a mis Augustus à terre avec un coup au corps au 9e round qui a été considéré comme la différence dans le combat jusqu’à ce qu’une décision plus large que prévu soit annoncée.

L’analyste Teddy Atlas d’ESPN a plaidé à l’antenne pour que les promoteurs prennent conscience et récompensent les efforts des combattants avec un gros salaire. Il s’est également adressé aux téléspectateurs à la maison en disant : « Tous ceux qui regardent ce combat à la maison, entre les rounds, allez appeler vos amis. Vous êtes en train de voir quelque chose que vous ne voyez pas très souvent ». Il ajoutera plus tard : « Si vous n’avez jamais assisté à un combat, si vous n’avez jamais vu à quoi ressemblent les combattants, vous êtes en train de les voir. De vrais combattants. Un vrai combat. Personne n’a à dire à ces deux hommes comment agir. »

« Je construisais vers le gros salaire, mais j’avais besoin de ce coup de pouce pour l’obtenir », a déclaré Ward. « Et le fait que Teddy ait dit : « Donne à ce gars un combat d’argent, donne à ce gars un combat d’argent », a beaucoup aidé. »

ARTURO GATTI I

Date : 18 mai 2002
Endroit : Mohegan Sun Casino, Uncasville, Conn.
Résultat : Ward par MD10

La trilogie épique de Ward avec Gatti n’aurait peut-être jamais eu lieu s’il n’y avait pas eu la fin malchanceuse de son précédent combat contre Jesse James Leija sur HBO. Le combat a été arrêté au cinquième round en raison d’une coupure de Leija causée par un coup de poing de Ward qui a été jugé comme étant le résultat d’un coup de tête, donnant à Leija une victoire par décision technique.

« En allant combattre Leija et en se faisant en quelque sorte baiser comme je l’ai fait, je pense que HBO a probablement dit : « Donnons une autre chance à ce gars », a déclaré Ward. « C’est ce qu’ils ont fait avec le combat de Gatti. En arrivant, je savais que ce combat avait le potentiel d’être un grand combat. Est-ce que je savais qu’il serait aussi bon qu’il l’a été ? Non. Mais je savais qu’il avait les ingrédients pour l’être. »

La victoire dramatique de Ward sur Gatti, nommée « combat de l’année » en 2002, était un retour à l’âge d’or du sport et le genre de théâtre sauvage qui vous rappelle à quel point un combat de prix peut être bon.

Combattu pour rien de plus que le respect entre deux honnêtes guerriers, l’action a commencé à s’échauffer après que Gatti ait été déduit d’un point pour un coup bas au quatrième round. Le changement sur les cartes de pointage a mis en place un cinquième vicieux, mis en évidence par la combinaison de six coups de crochets flush de Ward qui a assommé Gatti contre les cordes.

« Je ne pense pas avoir déjà lancé autant de coups de poing en un mois, et encore moins en une seule fois », a déclaré Ward. « C’est juste quelque chose qui s’est produit. Ma stratégie pour le combat était comme toutes les autres fois : juste me mettre dans la meilleure forme possible et me battre dur. Mais après qu’il m’ait attrapé bas dans le quatrième, j’ai pu l’aspirer. »

Le combat a rapidement atteint un statut légendaire au 9e round, un « Round of the Year » honoré qui pourrait facilement être étiqueté « Round of the Century ».

« Dans le combat de Burton, c’était beaucoup comme ça dans certains rounds, sauf que je ne combattais pas un gars qui pouvait frapper comme Gatti peut le faire », a déclaré Ward. « Burton lançait fort, mais il ne frappait pas aussi fort et n’était pas connu comme un gros cogneur. Mais Gatti, avec chaque coup de poing qu’il a lancé, il a jeté tout ce qu’il avait dedans. »

Ward a floqué Gatti avec un crochet gauche signature au corps pour ouvrir le round. Étonnamment, Gatti est capable de se lever malgré une douleur énorme. Le martèlement de Ward sur un Gatti sans défense fait dire à beaucoup que le combat aurait dû être arrêté. Mais l’arbitre vétéran Frank Cappuccino les a laissés se battre, et un Gatti ensanglanté s’est repris face à un Ward en panne de coups de poing, les deux combattants s’échangeant des coups jusqu’à la cloche finale.

« Je n’aurais jamais pensé qu’il se relèverait après le coup au corps, mais d’une manière ou d’une autre, il l’a fait », a déclaré Ward. « Je pensais que Frank Cappuccino aurait dû l’arrêter. Mais je suppose que pour la défense de Frank, il a peut-être pris la bonne décision, parce que Gatti est arrivé et a ensuite gagné le 10e round. Je l’appelle ‘Jason’. Je me disais :  » Mais de quoi est fait ce type ?  » Le frapper, c’était comme frapper un oreiller. C’était de la bouillie.

« Si j’avais perdu, j’avais prévu de prendre ma retraite », a déclaré Ward. « Je n’étais pas confiant avant la décision parce que je ne pense jamais avoir gagné dans un combat serré. Comment pouvez-vous penser que vous gagnez dans une bagarre ? Il n’y a aucun moyen de savoir quand votre esprit est trop préoccupé par le combat. Je n’avais aucune idée de la grandeur du combat à ce moment-là, je voulais juste continuer et continuer chaque round. »

ARTURO GATTI II

Date : 23 novembre 2002
Où : Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Résultat : Gatti par UD10

La revanche tant attendue n’a pas été à la hauteur du battage médiatique de la première rencontre, Gatti créant de la distance et utilisant ses compétences de boxeur supérieures pour mouliner une décision unanime.

La séquence la plus dramatique du combat a eu lieu au troisième round, lorsque Ward a été mis à terre, face première dans le coin, sur une droite affleurante à l’oreille.

« Gatti m’a frappé sur l’os juste derrière l’oreille et cela a déséquilibré mon équilibre », a déclaré Ward.  » J’ai l’impression que si ces cordes n’étaient pas là, je me serais retrouvé sur la promenade. Je suis tombé, boum, la tête la première. Je pense que s’il avait reculé, je serais tombé en avant sur mon visage. »

Un Ward chancelant a atteint ses pieds et a survécu de justesse à l’attaque de Gatti au cours des 30 secondes suivantes. Dans un geste étrange, Ward a ensuite laissé tomber ses gants et a exhorté Gatti à s’avancer et à se battre. Presque au bon moment, Gatti a contre-attaqué avec une droite massive qui a touché Ward de plein fouet et l’a envoyé tituber dans les cordes.

Non seulement Ward est resté sur ses pieds après avoir absorbé le coup de poing, mais il s’est en quelque sorte rallié pour blesser Gatti au cours de la dernière minute du round.

« Je l’appelais, moi le stupide, en lui disant : « Viens, viens » et, boum, il est venu », a déclaré Ward. « Il m’a piégé et a lancé une droite et ça m’a réveillé. Ça m’a tellement réveillé que je suis revenu vers lui. C’est bizarre. J’ai été assommé et réveillé dans le même round sur mes pieds. Je dis ça aux gens et ils disent : « Pas possible ». Mais s’il m’avait manqué avec ce coup de poing, je serais probablement tombé à terre. Pourtant, il m’a réveillé.

« Je n’étais pas sûr de me battre contre lui pour une troisième fois », a déclaré Ward. « C’était à lui de décider où il voulait aller ensuite, car il a gagné. Je n’étais pas sûr qu’il veuille combattre Kostya Tszyu pour le titre ou qu’il veuille me combattre à nouveau. Notre deuxième combat n’a pas été aussi bon que le premier, mais Gatti a pensé qu’en lui donnant la revanche après le premier, je lui faisais une faveur. Il m’a donc rendu la pareille après sa victoire. »

ARTURO GATTI III

Date : 7 juin 2003
Où : Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Résultat : Gatti par UD10

Le match en caoutchouc de la trilogie a donné à Ward, qui a annoncé sa retraite avant le combat, son premier et unique rôle de tête d’affiche dans un pay-per-view.

L’animateur Jim Lampley de HBO a résumé la beauté de la carrière de Ward pendant la diffusion en disant :  » Comment devenir aimé, riche et une star de la boxe quand on perd 12 combats ? Il n’y a qu’une seule façon de le faire. Vous vous battez de la façon dont Micky Ward se bat. »

Contesté pour ce que l’annonceur du ring Michael Buffer a appelé « Le championnat du monde non officiel et incontesté du sang et des tripes », les choses sont devenues intéressantes au milieu du combat lorsque Gatti s’est cassé la main droite.

« Je ne savais pas qu’il s’était cassé la main, mais je savais qu’il s’était blessé », a déclaré Ward. « Mais il m’a attrapé sur le côté de la tête peu après et mon cerveau s’est déplacé à l’intérieur de mon crâne. J’ai dû me faire opérer des deux yeux un an plus tard parce que j’ai vu double pendant un an. »

Maintenant face à un combattant à une main, Ward a pris l’avantage en parquant Gatti sur une droite du dessus au sixième round. Mais Ward, 37 ans, n’a pas pu s’approcher davantage sur les cartes de pointage, car Gatti l’a courageusement repoussé au moment où le temps du père commençait à prendre le dessus.

« Je l’ai mis à terre et je suis sorti au round suivant en me disant qu’il allait encore être un peu étourdi », a déclaré Ward. « Mais quand je suis sorti pour le round, j’avais l’impression de marcher dans des sables mouvants. Je n’avais rien. Je suis devenu vieux tout de suite. Je me suis accroché pendant les 2 ou 3 derniers rounds. C’était un peu comme si, après toutes les guerres dans lesquelles j’ai été impliqué au fil des ans, ça m’avait rattrapé. »

Le troisième épisode de la rivalité a été nommé « Combat de l’année » de 2003, la troisième année consécutive où un combat impliquant Ward a été ainsi honoré par Ring Magazine.

« On m’a proposé de combattre à nouveau pour un bon salaire, mais j’ai dit non », a déclaré Ward. « Je m’éloignais de la boxe, que je gagne ou perde ce combat. Quand je dis que je vais faire quelque chose, je le fais. Ils m’ont proposé un bon combat à six chiffres sur HBO, et même s’ils n’ont pas dit de noms, je pense qu’ils voulaient que je combatte Ricky Hatton à l’époque, en Angleterre, parce qu’ils pensaient que ce serait un bon combat. Je ne voulais pas me faire taper sur la tête pour rien. Tout l’argent du monde, à quoi bon si vous n’êtes pas cohérent ? »

Brian Campbell est un collaborateur d’ESPN Mobile.