En septembre, Disney a licencié 28 000 employés, principalement dans ses deux parcs à thème américains. Elle a annoncé une perte de 4,72 milliards de dollars au cours du dernier trimestre, couvrant les mois d’avril à juin. Les bénéfices de la division des réseaux câblés de la société, qui comprend principalement ESPN mais aussi des propriétés comme Disney Channel, ont baissé de 10 %.
Avant les licenciements, ESPN avait pris des mesures pour réduire les dépenses des employés. Certains employés avaient été mis au chômage technique, et les cadres et les employés très bien payés ont été invités à subir des réductions de salaire au cours des derniers mois.
Bien que les employés les plus en vue d’ESPN ne seront pas directement touchés par ces réductions, certains talents à l’antenne verront très probablement leurs contrats non renouvelés lorsqu’ils arriveront à échéance, et d’autres pourraient voir leurs contrats prolongés de manière moins lucrative.
Selon un certain nombre d’agents de talents qui ont insisté sur l’anonymat pour ne pas nuire à leur relation avec ESPN, la société joue dur dans les négociations. Ces derniers mois, certains employés d’antenne ont signé des prolongations avec un salaire de base de moins de 50 000 dollars et des primes pour chaque apparition à l’antenne, alors qu’auparavant ils avaient des contrats plus importants qui garantissaient un certain nombre d’apparitions à l’antenne.
Pendant la pandémie, ESPN a diffusé davantage de jeux à distance, avec un nombre limité de personnel sur place et la plupart des fonctions effectuées depuis l’un des centres de diffusion de l’entreprise à Bristol, Conn.; Los Angeles ; New York ; ou Charlotte, N.C. Cela permet d’économiser les frais de déplacement et d’employés, et au moins une partie de l’augmentation de la production à distance devrait se poursuivre même après qu’ESPN estime qu’il est sûr de voyager à nouveau entièrement.
Alors que la société réduit ses coûts, elle envisage d’augmenter éventuellement son engagement déjà surdimensionné en matière de droits. Les contrats de la N.F.L. avec les réseaux de télévision expirent en 2021 et 2022, et on s’attend largement à ce qu’ESPN fasse une offre non seulement pour conserver son paquet « Monday Night Football », mais aussi pour un paquet de matchs du dimanche et pour entrer dans la rotation du Super Bowl. Le contrat de diffusion d’ESPN avec la Major League Baseball expire bientôt, et il pourrait chercher à faire une offre sur les droits des matchs de la N.H.L. l’année prochaine.
ESPN n’est que la dernière propriété médiatique sportive à subir des licenciements. Fox Sports a licencié entre 50 et 100 employés au cours de l’été, NBC Sports a licencié environ 75 employés dans ses réseaux sportifs régionaux et The Athletic a licencié 46 personnes.
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