Q : Dans le monde du patchwork, il existe un modèle populaire appelé « Gypsy Wife ». Lorsqu’une femme a récemment posté une photo d’un joli modèle qu’elle a réalisé sur une page Facebook, elle a été critiquée pour avoir utilisé le terme « Gypsy ». En raison des plaintes, elle a retiré la photo. Le terme « tsigane » est-il une injure ?
A : C’est une question compliquée et sensible.
Certaines personnes qui s’identifient comme ethniquement roms (également appelées roms ou roms) sont offensées par « tsigane », et la plupart des dictionnaires standard émettent des réserves quant à son utilisation pour désigner les Roms. D’un autre côté, certains Roms ne voient pas d’inconvénient à être appelés « Gitans » et d’autres embrassent même le terme.
Quoi de plus, le « gitan » sans majuscule a des significations qui sont finalement dérivées du sens original mais qui n’ont plus d’associations ethniques ou raciales. Et ces utilisations ne sont pas considérées comme péjoratives, du moins dans les dictionnaires.
Nos conclusions sont que ce « gitan » (avec un « G » majuscule) est offensant pour certaines personnes, et devrait être utilisé avec prudence, voire pas du tout. Il devrait être évité entièrement si un quelconque lien ethnique est sous-entendu ; à la place, les mots « Roma » ou « Romani » devraient être utilisés. En revanche, les utilisations non ethniques du mot « gitan » (avec un « g » minuscule) ne doivent pas être condamnées. Voici un résumé de l’histoire du mot.
La première forme du mot en anglais, que l’Oxford English Dictionary date des années 1530, était « Gipcyan », une version abrégée de « Egyptian ». À cette époque, comme l’écrit John Ayto dans son Dictionary of Word Origins (2011), « on pensait généralement que le peuple rom était originaire d’Égypte. »
Il ne l’était pas, comme nous le savons maintenant. Une étude génomique parue dans Current Biology, en décembre 2012, montre que la population fondatrice du peuple rom est née dans le nord de l’Inde il y a 1 500 ans et a rapidement migré vers l’Europe en passant par les Balkans, avec un certain apport génétique en cours de route en provenance du Proche ou du Moyen-Orient. La langue romani descend du sanskrit, dans lequel romá est le pluriel de rom (homme ou mari).
Donc les « Gitans » ont été mal étiquetés dès le départ, puisqu’ils ne venaient pas d’Égypte. Et de nombreuses premières apparitions de « Gypsy » en anglais étaient hautement péjoratives car, comme le montrent les citations de l’OED, ces étrangers itinérants étaient souvent considérés avec mépris et méfiance, soupçonnés de crimes et chassés. Voici les plus anciens exemples de l’OED:
« The Kinges Maiestie aboute a twelfmoneth past gave a pardonne to a company of lewde personnes within this Realme calling themselves Gipcyans for a most Shamfull and detestable murder. » (Extrait d’une lettre écrite par Thomas Cromwell le 5 décembre 1537.)
« Il est orayned agaynste gens callynge themselves Egypcyans, that no such persons be suffred to come within this realme. » (Tiré de The Newe Boke of Justyces of the Peas, 1538, par le juge et juriste Anthony Fitzherbert.)
« Hee wandring … à la manière d’un Gipson … a été pris, et trust vp pour un roge . » (Tiré de Martins Months Minde, 1589, une attaque d’un auteur inconnu contre le pamphlétaire pseudonyme connu sous le nom de Martin Marprelate.)
L’OED définit ce sens ethnique de « Gypsy » comme « un membre d’une race errante (appelée par eux-mêmes Romany), d’origine hindoue, qui est apparue pour la première fois en Angleterre vers le début du XVIe siècle et que l’on croyait alors venir d’Égypte. »
Mais le mot a très vite acquis des significations transférées, précise l’OED. Dans les années 1600, il était utilisé pour désigner un homme qui était « un coquin rusé », précise le dictionnaire, et pour une femme qui était « rusée, trompeuse, inconstante ou autre ».
Dans un usage ultérieur, ajoute Oxford, « gitan » (à cette époque en minuscules) était utilisé de manière ludique plutôt que méprisante pour une femme, « et appliqué notamment à une brune ». Tous ces usages ont disparu.
Mais depuis, « gitan » (également orthographié « gipsy ») a acquis plusieurs autres significations, dont aucune n’est péjorative. La plupart datent du milieu du 20e siècle environ, et nous paraphrasons ici les nombreuses définitions des dictionnaires courants :
(1) Quelqu’un qui a l’esprit libre ou qui ne vit pas longtemps au même endroit.
(2) Une personne ayant une carrière ou un mode de vie itinérant ou non conventionnel, en particulier un membre du corps enseignant d’un collège à temps partiel ou temporaire ou un interprète de la ligne de chœur d’une production théâtrale.
(3) Un opérateur non licencié, non syndiqué ou indépendant, en particulier un camionneur ou un chauffeur de taxi, mais incluant également un plombier et d’autres métiers.
Nous ne pensons pas qu’aucun de ces trois sens de « gitan » soit offensant, bien que sans doute certains puissent être utilisés de manière dédaigneuse. En tout cas, les dictionnaires ne leur attachent aucune étiquette d’avertissement de ce type.
Les dictionnaires incluent également sans avertissement l’utilisation du terme en minuscule pour désigner un membre d’un groupe traditionnellement itinérant qui n’a aucun lien avec les Roms. Cette définition inclurait les personnes connues sous le nom de « Travelers » en Irlande, en Écosse et aux États-Unis, qui ne descendent pas des Roms et ne parlent pas le romani.
Cependant, le sens original et ethnique de « Gypsy » est une autre affaire. Nulle part l’OED, un dictionnaire étymologique basé sur des preuves historiques, ne qualifie le terme « Gitan » d’offensant ou de méprisant. Mais de nombreux dictionnaires standard émettent des réserves sur le terme.
L’American Heritage qualifie « Gypsy » de « souvent offensant » dans un seul sens, lorsqu’il signifie « Romani ». Merriam-Webster le qualifie de « parfois offensant ». Et le Webster’s New World dit qu’il est « maintenant souvent considéré comme offensant, le mot Rom (pl., Roma) ou Romani étant préféré. »
Pour ce qui est des dictionnaires britanniques standards en ligne, Oxford et Cambridge n’émettent aucune réserve. Macmillan qualifie le terme d' »offensant » lorsqu’il signifie « un Rom ». Longman dit que « la plupart » des Tsiganes et Collins dit que « certains » préfèrent être appelés Roms.
Donc, le consensus apparent parmi les lexicographes est que, en tant que terme ethnique, « Tsigane » devrait être utilisé avec prudence, voire pas du tout.
Même l’utilisation de la minuscule « tsigane » pour désigner les artistes de théâtre a été attaquée l’année dernière, selon un article du New York Times du 20 avril 2018.
L’auteur, Michael Paulson, a noté que l’utilisation du mot « gitan » pour désigner les interprètes d’une ligne de chœur dérive apparemment du « fait que jusqu’au début du XXe siècle, de nombreux acteurs américains gagnaient fièrement leur vie en voyageant de ville en ville. »
« Pour beaucoup, écrit-il, le mot « est péjoratif, quel que soit le contexte. » Il cite Carol Silverman, professeur d’anthropologie à l’université de l’Oregon, qui a déclaré : « C’est une injure ethnique. »
Il cite également Petra Gelbart, conservatrice à RomArchive, une archive numérique : « Le fait que le terme tsigane soit si souvent utilisé pour désigner des modes de vie libres ou voyageurs a des répercussions dans la vie réelle pour les véritables Roms », les réduisant à « des stéréotypes ridicules qui peuvent rendre difficile la recherche d’un emploi ou l’acceptation sociale. »
De l’autre côté, Paulson a cité Laurence Maslon, professeur à l’université de New York et auteur du livre Broadway to Main Street (2018), qui a dit que pour les artistes de scène, « c’était un badge d’honneur, pas un badge de honte, que vous soyez itinérant. »
Et Tom Viola, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Broadway Cares/Equity Fights AIDS, a déclaré : « Dans notre communauté théâtrale, « le gitan » est adoré. » Il a déclaré que l’organisation s’en tient à « Gypsy of the Year » comme nom de son spectacle annuel de collecte de fonds.
Comme vous le savez peut-être, la question de la persécution des Gitans est beaucoup plus importante en Europe qu’aux États-Unis. Dans un rapport de 2012, la division Roms et gens du voyage du Conseil de l’Europe avait ceci à dire sur la terminologie :
« Le terme « Roms/Tsiganes » a été utilisé pendant de nombreuses années par le Conseil de l’Europe, avant que la décision ne soit prise de ne plus l’utiliser dans les textes officiels en 2005. » Cette décision a été prise principalement en raison des objections des associations roms internationales, indique le Conseil, qui le considéraient comme « un terme étranger, lié à des stéréotypes négatifs et paternalistes qui les poursuivent encore en Europe. »
Mais le rapport ajoute que « dans certains pays, le terme « Tsiganes » ou son équivalent national n’a pas de connotation négative, est accepté par les personnes concernées et peut parfois être plus approprié. »
Une organisation qui n’est pas effrayée par le terme « Gitan » est la Gypsy Lore Society, vieille de 130 ans, fondée en Grande-Bretagne au 19e siècle et dont le siège est aujourd’hui aux États-Unis.
La société publie des livres, un bulletin d’information et la revue savante Romani Studies, qui présente des articles sur « les cultures des groupes traditionnellement connus sous le nom de Gitans ainsi que des gens du voyage et d’autres groupes péripatéticiens. »
« Une grande partie du matériel publié sur les Tsiganes et les Voyageurs sur Internet, met en garde la société sur son site Web, est trompeuse en raison soit de stéréotypes, de perspectives archaïques sur l’ethnicité ou la culture, d’une mauvaise érudition, d’un politiquement correct excessif ou d’autres préjugés et, dans certains cas, d’une fabrication pure et simple. »
Pour ce qui est du saisissant motif de patchwork appelé « Gypsy Wife », il n’y a pas de signification particulière à ce nom, selon sa créatrice, la créatrice de patchwork australienne Jen Kingwell.
Dans une interview lors d’un salon de patchwork à Austin, au Texas, le 21 février 2015, elle a déclaré : « Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle il s’appelle ainsi. Je trouve que nommer les motifs de courtepointe est à peu près la chose la plus difficile qui soit. «
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