Une grande partie de ce que nous savons sur la fièvre et les températures « normales » provient des recherches menées dans les années 1860 par le Dr Carl Reinhold August Wunderlich, médecin allemand qui a enregistré plus d’un million de prises de température sur 25 000 patients. Ses travaux marquants ont conduit à l’adoption de 98,6 comme définition de la température normale moyenne.
Mais faites attention au mot « moyenne ». La température corporelle normale varie d’une personne à l’autre, les températures de base allant généralement de 1 degré au-dessus de 98,6 à 1 degré au-dessous.
De plus, notre température corporelle n’est pas une constante. Au contraire, elle fluctue de manière prévisible au cours de la journée. La température corporelle atteint son maximum en fin d’après-midi et son nadir aux premières heures du matin. Ce rythme circadien peut entraîner des variations allant jusqu’à un degré de plus ou de moins. Ainsi, une élévation de 2 degrés par rapport à son nadir normal du début de matinée, qui répond à une définition de la fièvre, peut facilement se situer dans la fourchette de 99 points quelque chose.
Le choix des thermomètres peut également ajouter à la confusion. Un thermomètre rectal est l’étalon-or, car il se rapproche le plus de la température centrale du corps. D’autres types de thermomètres, tels que les thermomètres buccaux, les thermomètres tympaniques ou auriculaires, ou les thermomètres frontaux, sont plus pratiques mais peuvent donner des lectures plus basses.
En outre, les températures normales ont tendance à varier entre certains groupes. Les femmes ont tendance à avoir une température basale légèrement plus élevée que les hommes. Les personnes âgées ont tendance à avoir des températures plus basses que les personnes plus jeunes. Et d’autres personnes peuvent tout simplement être des valeurs aberrantes par rapport à la norme.
La température de base des personnes âgées est plus élevée que celle des personnes âgées.