Le terme « Jim Crow » fait généralement référence aux lois et coutumes répressives utilisées autrefois pour restreindre les droits des Noirs, mais l’origine du nom lui-même remonte en fait à avant la guerre de Sécession. Au début des années 1830, l’acteur blanc Thomas Dartmouth « Daddy » Rice a été propulsé à la célébrité pour avoir interprété des routines de ménestrel dans le rôle du fictif « Jim Crow », une caricature d’un esclave noir maladroit et stupide. Rice a affirmé avoir créé le personnage après avoir vu un vieil homme noir chanter un air intitulé « Jump Jim Crow » à Louisville, dans le Kentucky. Il s’est ensuite approprié le personnage de Jim Crow pour créer un spectacle de ménestrel où il revêtait un visage noir et interprétait des blagues et des chansons dans un dialecte d’esclave stéréotypé. Par exemple, « Jump Jim Crow » comprend le refrain populaire « Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow ». Le numéro de ménestrel de Rice remporte un franc succès auprès du public blanc, et il part ensuite en tournée aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Au fur et à mesure que la popularité du spectacle s’étendait, « Jim Crow » est devenu un terme péjoratif largement utilisé pour désigner les Noirs.
La popularité de Jim Crow en tant que personnage de fiction a fini par s’éteindre, mais à la fin du XIXe siècle, l’expression a trouvé une nouvelle vie en tant que terme générique pour une vague de lois anti-noires mises en place après la Reconstruction. Parmi les lois les plus courantes, citons les restrictions du droit de vote – de nombreux États du Sud exigeaient des tests d’alphabétisation ou limitaient le suffrage à ceux dont les grands-pères avaient également eu le droit de vote -, l’interdiction des relations interraciales et les clauses permettant aux entreprises de séparer leur clientèle noire de leur clientèle blanche. La philosophie ségrégationniste du « séparé mais égal » a été confirmée par la suite dans le célèbre arrêt de la Cour suprême de 1896 « Plessy contre Ferguson », dans lequel la Cour a jugé que l’État de Louisiane avait le droit d’exiger des wagons différents pour les Noirs et les Blancs. L’arrêt « Plessy » a conduit à l’adoption généralisée de la ségrégation dans les restaurants, les toilettes publiques, les fontaines à eau et autres installations. « Séparés mais égaux » a finalement été renversé dans l’affaire de la Cour suprême de 1954 « Brown vs. Board of Education », mais l’héritage de Jim Crow continuera à perdurer dans certains États du Sud jusque dans les années 1970.
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