L’alphabet anglais compte 26 lettres, dont deux – « A » et « I » – constituent elles-mêmes également des mots. Mais comme on le voit ci-dessus, un autre caractère – l’esperluette (&) – a également, à certains moments, été inclus parmi les 26 actuels. Et étonnamment, le mot « esperluette » est probablement un sous-produit de l’inclusion du symbole.
L’image ci-dessus est tirée d’un livre de 1863 appelé « The Dixie Primer, For The Little Folks », disponible ici dans son intégralité – un livre qui, comme beaucoup autour même aujourd’hui, visait à enseigner aux enfants leur ABC et quelques mots de base et la phonétique. Notamment, l’esperluette est incluse dans l’alphabet, juste à côté du Z et à la fin de l’ensemble. Bien que ce ne soit pas nécessairement l’usage standard, il n’était pas non plus terriblement rare d’inclure l’esperluette ici – elle était là depuis des siècles.
L’esperluette a été développée en même temps que le reste de la langue, remontant au 1er siècle, lorsque les Romains combinaient occasionnellement les lettres « E » et « T » en un symbole similaire, représentant le mot « et » qui signifie « et ». Il a été inclus dans l’alphabet vieil anglais, qui était encore utilisé à l’époque médiévale. Lorsque le vieil anglais a été écarté au profit de l’anglais moderne que nous connaissons aujourd’hui, l’esperluette a conservé son statut de « membre de l’alphabet » (pour reprendre l’expression) dans une certaine mesure, certaines régions et certains dialectes ayant choisi de l’inclure jusqu’au milieu des années 1800.
Sauf qu’elle n’était pas encore appelée esperluette. Le signe & était plutôt désigné simplement par « et » – ce qui rendait la récitation de l’alphabet maladroite. Comme le note Dictionary.com, il était (et il est toujours) étrange de dire « X Y Z et ». Ils ne l’ont donc pas fait. À la place, notre lexique a développé un autre dicton : « X, Y et Z, et par lui-même, ‘et' » – mais au lieu de dire « par lui-même », l’expression latine per se s’est imposée. Le résultat ? « Et per se, et » ou, marmonné rapidement par un élève désintéressé, « esperluette ».
La raison pour laquelle l’inclusion de l’esperluette dans l’alphabet est tombée en désuétude n’est connue de personne, mais il y a de fortes chances que le mérite en revienne à la chanson ABC que nous connaissons tous le plus – c’est-à-dire celle qui partage son air avec Twinkle, Twinkle, Little Star (et emprunte à Ah vous dirai-je, Maman de Mozart). Cette chanson a fait l’objet d’un copyright en 1835, à peu près au moment où l’esperluette a commencé à tomber en disgrâce avec le reste des ABC.
Fait bonus : si le vieil anglais comprenait l’esperluette, il ne comprenait pas quelques lettres que nous utilisons aujourd’hui, notamment J, U et W. J et U ne sont devenus leurs propres lettres qu’au XVIe siècle (ils étaient, à la place, représentés par I et V, respectivement), W devenant une lettre indépendante de U peu après.
Dans les archives : « Mystery Tome », l’histoire du Manuscrit Voynich, un livre de 240 pages datant probablement des années 1400, utilisant un « alphabet » jamais vu et, à ce jour, non interprété. Nous ne savons pas de quoi il s’agit. Et on ne sait pas non plus qui l’a écrit, ni pourquoi.
Relié : « Lettre parfaite : La merveilleuse histoire de notre alphabet de A à Z » par David Sacks. 18 critiques, avec une moyenne de 4,5 étoiles. Disponible sur Kindle.