Ce portrait a été commandé comme cadeau pour Philippe V d’Espagne. Cependant, il connut un tel succès à la cour qu’il ne fut jamais envoyé en Espagne. Chaque détail de l’œuvre vise à produire la quintessence de l’image du pouvoir absolu : la noblesse du décor antique, le rideau cramoisi et la solennité du Roi-Soleil portant sa robe de couronnement brodée de la fleur de lys royale.
Louis XIV
Louis XIV (1638-1715), fils de Louis XIII et d’Anne d’Autriche, fut l’un des plus importants monarques français. Il a régné de 1643 à 1715 et était connu comme le Roi Soleil. Son enfance a été marquée par les troubles politiques de la Fronde, de sorte que tout au long de son règne, il a cherché à maintenir l’unité du royaume à tout prix, écrasant toute tentative de l’aristocratie d’obtenir plus de pouvoir. En 1660, il épouse Marie-Thérèse d’Autriche. En 1661, après la mort du cardinal Mazarin, enfin libéré de son influence, Louis XIV exerce un pouvoir absolu, mais il a l’intelligence de s’entourer de ministres dévoués et talentueux comme Colbert, Louvois et Vauban. La bourse royale, l’armée, l’industrie et l’administration sont réformées et le commerce s’épanouit. Louis XIV encourage aussi beaucoup les arts. Le château de Versailles est la plus belle réalisation de son règne.
Les habits de sacre du roi
Au moment du portrait, Louis XIV a 63 ans. Il est représenté vêtu de ses habits de sacre, l’épée royale au côté, et tenant le sceptre royal. La couronne est posée sur un tabouret à côté de lui. La peinture des robes est particulièrement détaillée et raffinée, bien que quelque peu exagérée, rappelant au spectateur la grandeur du roi. D’autres artistes de l’atelier de Rigaud ont dû travailler sur certaines parties du tableau, mais le visage du roi – peint sur du papier monté sur la toile finie – est l’œuvre de Rigaud lui-même, qui a produit un portrait réaliste mais noble.
Une commande pour le roi d’Espagne
Louis XIV a en fait commandé le portrait comme cadeau pour son petit-fils Philippe V d’Espagne. Le tableau a été présenté au Salon de 1704 et a ensuite fait partie de la collection de Louis XIV. Il est resté dans les collections royales jusqu’après la Révolution, où il a été remis en 1793 au Muséum central des arts de la République, connu plus tard sous le nom de musée du Louvre.