Un exosquelette est une enveloppe dure qui soutient et protège le corps de certains types d’animaux. Le mot exosquelette signifie « squelette extérieur ». De nombreux invertébrés, ou animaux sans colonne vertébrale, ont un exosquelette. Les insectes sont le plus grand groupe d’animaux qui ont un exosquelette.
Les insectes ont des exosquelettes faits d’une substance appelée chitine. Les exosquelettes des crabes, des homards, des crevettes, des araignées, des tiques, des acariens, des scorpions et des animaux apparentés sont également constitués de chitine.
Si les exosquelettes sont durs et rigides, ils possèdent également des articulations, ou sections pliables. Ces articulations permettent aux animaux de se déplacer facilement. Les exosquelettes des animaux terrestres possèdent également de petits trous de respiration, que l’on appelle des spiracles.
Lorsque les animaux dotés d’exosquelettes vieillissent, leurs parties intérieures molles grandissent. Mais leurs exosquelettes ne grandissent pas. Lorsque le corps mou d’un animal devient trop grand pour l’exosquelette, celui-ci se fend et tombe. Ce processus s’appelle la mue. Le corps de l’animal forme alors un nouvel exosquelette. L’animal n’a aucune protection pendant que le nouvel exosquelette se forme.
Des animaux comme les palourdes, les huîtres, les moules et les escargots ont un type d’exosquelette appelé coquille. Les coquilles sont faites d’une substance appelée carbonate de calcium. Les animaux qui ont une coquille ne muent pas. Lorsque les animaux grandissent, les coquilles grandissent aussi, le long des bords.