Monnaie athénienne en argent ancien, 5e siècle avant notre ère. British Museum.
L’argent est connu depuis l’Antiquité. L’argent est mentionné dans le livre de la Genèse, et les terrils découverts en Asie Mineure et sur les îles de la mer Égée indiquent que l’argent était séparé du plomb dès le 4e millénaire avant notre ère. Les mines d’argent de Laurium étaient très riches et ont contribué à fournir une monnaie à l’économie de l’Athènes antique. Il s’agissait d’extraire le minerai dans des galeries souterraines, de le laver et de le fondre pour produire le métal. Des tables de lavage élaborées existent encore sur le site, utilisant l’eau de pluie retenue dans des citernes et collectée pendant les mois d’hiver.
L’extraction de l’argent à partir du minerai de plomb était répandue en Grande-Bretagne romaine grâce à l’exploitation minière romaine très tôt après la conquête du premier siècle de notre ère.
À partir du milieu du XVe siècle, l’argent a commencé à être extrait des minerais de cuivre en quantités massives en utilisant le procédé de liquation, créant un élan pour les industries minières et métallurgiques d’Europe centrale.
AmériquesÉditer
Potosi, découvert en 1545, a produit des quantités massives d’argent à partir d’un seul site dans le haut Pérou. La première image publiée en Europe. Pedro Cieza de León, 1553.
Réel espagnol en argent de Potosí, en Bolivie. La quantité d’argent extraite à Potosí et dans d’autres endroits de l’Empire espagnol a entraîné une inflation importante en Europe.
De vastes quantités d’argent sont entrées en possession des couronnes d’Europe après la conquête des Amériques à partir de l’actuel État mexicain de Zacatecas (découvert en 1546) et de Potosí (Bolivie, également découvert en 1546), ce qui a déclenché une période d’inflation en Europe. L’exploitation de l’argent nécessitait de grandes quantités de mercure pour extraire le métal du minerai. Dans les Andes, la source était la mine de mercure de Huancavelica ; le Mexique dépendait du mercure provenant de la mine de mercure d’Almadén en Espagne. Le mercure avait un impact environnemental très élevé et négatif. L’argent, extrêmement précieux en Chine, est devenu une marchandise mondiale, contribuant à l’essor de l’empire espagnol. La hausse et la baisse de sa valeur ont affecté le marché mondial.
Dans la première moitié du XIXe siècle, l’exploitation minière chilienne a connu un regain d’intérêt en raison d’une ruée vers l’argent dans la région de Norte Chico, ce qui a entraîné une présence accrue de Chiliens dans le désert d’Atacama et l’abandon d’une économie basée sur l’agriculture.
L’exploitation minière de l’argent a été un élément moteur du peuplement de l’ouest de l’Amérique du Nord, avec des booms importants pour l’argent et les minéraux associés (plomb, principalement) dans le minerai de galène dans lequel l’argent se trouve le plus souvent. Des ruées vers l’argent notables ont eu lieu au Colorado, au Nevada, à Cobalt, en Ontario, en Californie et dans la région de Kootenay, en Colombie-Britannique, notamment dans les rivières Boundary et Slocan « argentée ». Les premiers grands gisements de minerai d’argent aux États-Unis ont été découverts dans le Comstock Lode à Virginia City, au Nevada, en 1859.
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