Auparavant un minuscule village dans les collines de Santarém entre Lisbonne et Porto, Fátima est maintenant une ville d’environ 10 000 personnes mondialement connue pour les visions religieuses qui ont eu lieu ici en 1917 et qui en ont fait un important centre de pèlerinage pour la foi catholique. Il est intéressant de noter que, compte tenu de ses liens désormais très forts avec l’Église catholique, le nom de Fátima est lui-même issu d’un nom de fille maure. La légende raconte que dans les années onze cents, une fille de ce nom s’est convertie au catholicisme dans cette région et son nom a été transféré au village.
Les enfants de Fatima
Les visions qui ont placé Fátima sur la carte ont été observées uniquement par trois enfants bergers. Les cousins Lucia, Francisco et Jacinta ont eu en tout six visions mensuelles de la Vierge, au cours desquelles trois secrets de l’humanité leur ont été révélés, secrets qui devaient être considérés comme des prophéties concernant des événements tels que la Seconde Guerre mondiale, la montée et la chute du communisme et la tentative d’assassinat du pape Jean-Paul II. La dernière apparition a été accompagnée d’un miracle dont 70 000 personnes ont été témoins et qui consistait en une étrange lumière émanant d’un « soleil dansant ». Deux des Pastorinhos, Francisco et Jacinthe, ont succombé à l’épidémie de grippe de l’après-guerre, mais Lucie a mené une vie pieuse en tant que religieuse carmélite jusqu’en 2005 et recevra sans doute le même honneur que ses cousins et sera béatifiée en temps voulu.
L’argent amassé à l’époque des apparitions par des âmes pleines d’espoir cherchant le pardon et des remèdes aux maladies a permis de construire la chapelle originale en l’honneur de la Vierge à l’endroit où elle serait apparue. Aujourd’hui, le remplacement de cette chapelle, dynamitée par des sceptiques au début des années 20, fait partie d’un complexe beaucoup plus vaste, le Sanctuaire de Fátima. Plus de quatre millions de pèlerins s’y rendent chaque année, certains pour des occasions festives du calendrier catholique, d’autres pour tenir les promesses faites à Nossa Senhora. Les jours les plus populaires sont les 13 du mois entre mai et octobre, marquant les apparitions, jours où les fidèles descendent en masse sur la petite ville. Heureusement, la place principale du sanctuaire est plus grande que celle de Saint-Pierre au Vatican et peut accueillir des milliers de personnes. Beaucoup viennent encore à pied ou même à genoux en signe de pénitence, et tous agitent un mouchoir lorsqu’une statue de la Vierge est portée au milieu de la foule. Les processions nocturnes aux flambeaux sont également considérées comme très spéciales.
Intérieur du Santuário de Fátima
La basilique néoclassique en calcaire domine l’immense place avec sa tour de 65 mètres et son énorme couronne dorée. Construite dans la première moitié du siècle dernier, elle abrite les tombes des trois bergers et un tableau au-dessus du maître-autel dénotant la Vierge transmettant ses messages aux enfants. Les 15 mystères du Rosaire sont représentés dans les 15 autres autels et les statues de saints abondent à l’intérieur et à l’extérieur. Dans la chapelle des apparitions, on trouve la couronne de la Vierge désormais ornée de la balle utilisée lors de la tentative d’assassinat du pape Jean-Paul II en 1981, dont il attribue la survie à Notre-Dame de Fátima. Parmi les autres curiosités, citons le grand chêne vert, sous lequel les enfants attendaient les visites, et un segment du mur de Berlin, pour marquer le lien entre les visions et la chute du communisme.
Ailleurs à Fátima, la Voie sacrée est une promenade paisible bordée de 15 petites chapelles suivant le chemin qu’auraient emprunté les petits bergers, et à proximité se dressent leurs maisons.