Fasces, fascisme, et comment l’Alt-Right continue de s’approprier les anciens symboles romains

James Alex Fields Jr a été aperçu à #Charlottesville avant qu’une voiture ne fonce dans la foule, tuant une femme. https://t.co/ZIzxGYa12I pic.twitter.com/mHTzfTCbXX

– The Boston Globe (@BostonGlobe) August 14, 2017

Lorsque des photos ont fait surface de James Alex Fields Jr. et d’autres personnes portant des boucliers ornés de fasces (un faisceau de tiges ou de bâtons) lors des manifestations de Charlottesville, les historiens ont pris note. Mais ils n’auraient pas dû être surpris. Comme Hyperallergic et d’autres points de vente l’ont souligné, de nombreux groupes nationalistes et d’alt-right comme Vanguard America s’approprient depuis longtemps les insignes de la Rome antique pour tenter de relier leurs mouvements actuels à la puissance et à la légitimité révolues de l’empire romain.

Ces groupes d’alt-right n’ont pas été les premiers à s’approprier les symboles de la Rome antique. Des dirigeants de la Révolution française aux paysans siciliens défiant les propriétaires terriens au XIXe siècle, en passant par les architectes des monuments des États-Unis, le symbole a souvent été utilisé pour représenter le pouvoir au sein d’un mouvement révolutionnaire.

La visibilité croissante des groupes nationalistes blancs et le retour du fascisme aux yeux du public, tant aux États-Unis qu’en Europe de manière plus générale, ont toutefois mis en avant des symboles plus menaçants du passé (antique). Le mot « fascisme » lui-même, comme son ancêtre italien fascismo, dérive du latin pour « faisceau de bâtons ». Et bien que cela puisse sembler un symbole étrange et bénin, ce faisceau – ou fasces comme on l’appelait (en grec, ῥάβδοι) – avait un poids politique et culturel important, ainsi qu’une menace de violence. Au centre du faisceau de verges, une petite hache était conservée au cas où la peine capitale devait être exécutée.

Le fasces était généralement un faisceau de bâtons de bouleau ou de bois d’orme qui, bien que typiquement simplement symbolique d’un châtiment corporel, pouvait être utilisé pour battre réellement les gens. Le fasces en tant que symbole de pouvoir est probablement originaire de la région de l’ancienne Étrurie. Le géographe grec antique Strabon affirme que le fasces était un signe précoce du pouvoir royal romain adopté des Étrusques par les premiers rois de Rome. Étrusque ou non, le fasces est devenu intimement lié à l’exercice de l’autorité magistrale au cours de la République romaine.

À l’époque républicaine (509-31 avant notre ère), les plus hauts responsables politiques élus, appelés consuls, étaient élus chaque année et dotés de préposés appelés licteurs qui portaient le fasces en suivant le magistrat. Les fonctionnaires judiciaires romains, appelés préteurs, avaient également des licteurs, mais ils étaient deux fois moins nombreux, car les consuls avaient un rang supérieur. L’équipement menaçant projetait visuellement l’imperium (le mot latin pour pouvoir qui nous donne notre mot moderne « empire ») des consuls pendant l’apparat des processions qui serpentaient souvent dans la ville. Par exemple, lors de la procession sacrée du triomphe romain, défilé donné aux généraux victorieux, le général triomphant dédiait une fasce entourée de laurier à Jupiter au sein du temple de Jupiter sur la colline du Capitole.

Le fasces continuait à porter en lui la menace clairement lisible d’une domination corporelle. Bien que la violence soit généralement proscrite dans les limites de la ville, un consul pouvait battre un individu en ordonnant à ses licteurs de le faire à l’aide des verges. Lorsqu’ils se déplaçaient hors des limites de la ville, les licteurs ajoutaient une hache bicéphale aux ballots pour représenter la capacité des consuls à punir même les soldats romains pour diverses infractions. Comme le note l’historien antique Anthony Marshall, les fasces avaient une utilité réelle : « ils constituaient un kit portable pour la flagellation et la décapitation ». L’opinion populaire concernant la menace inhérente aux fasces est visible dans leur traitement lors des soulèvements populaires. Pendant les périodes de mécontentement, les foules romaines renversaient souvent les statues, mais elles cherchaient aussi à briser les fasces pour manifester publiquement leur mécontentement. Comme le note l’historien antique Gregory Aldrete dans son ouvrage sur les émeutes romaines :

En 59 av. J.-C., lors d’une assemblée, le consul Bibulus a vu son fasce brisé et a subi l’indignité supplémentaire de voir un seau d’excréments déversé sur sa tête ; et l’année suivante, les licteurs de Pompée ont vu leur fasce brisé par certains partisans de Clodius.

Aldrete voit dans le renversement des statues et le bris des fasces lors d’émeutes le fait que la foule canalise son hostilité sur un objet inanimé comme un moyen de réciproquer la menace de violence et d’avertir le magistrat.

Les expositions des fasces n’ont pas toujours été bien accueillies par le public lorsque Rome a étendu son empire. Lorsque Jules César débarque sur les côtes égyptiennes à Alexandrie après son engagement avec Pompée, les Égyptiens sont naturellement déstabilisés de voir le commandant romain se diriger vers la ville avec sa fasce fermement exposée. Ce faisceau de bâtons n’annonçait pas seulement l’impérialisme romain – au sens propre comme au sens figuré – mais son exposition publique constituait un avertissement pour ceux qui étaient menacés d’être conquis. Au cours de son règne, l’empereur Auguste a poursuivi, puis étendu, l’utilisation des fasces comme symbole du pouvoir de l’État, de sa légitimité et de son droit de punir. Bien qu’il s’agisse d’un symbole du pouvoir magistériel masculin, pendant la période julio-claudienne, deux femmes, Livie, l’épouse d’Auguste, et Agrippine, son arrière-petite-fille et la mère de Néron, ont reçu le fasces avec l’utilisation d’un licteur.

Le fasces est resté mêlé à la menace de violence physique – un fait révélé dans le Nouveau Testament. Dans les deuxièmes Corinthiens, saint Paul évoque ses propres coups de verges :  » Trois fois, j’ai été battu de verges. Une fois, j’ai été lapidé. Trois fois, j’ai fait naufrage ; une nuit et un jour, j’étais à la dérive sur la mer » (11,25). Le témoignage de Paul, comme une grande partie de la littérature chrétienne primitive, dépeint l’utilisation des fasces contre le citoyen comme un symbole de l’abus de pouvoir romain. Cependant, une fois que le christianisme est devenu la religion prédominante au quatrième siècle de notre ère, le fasces est devenu un symbole de l’autorité ecclésiastique. Comme l’écrit Marshall,

Le christianisme triomphe, on assiste à des renversements dramatiques dans lesquels ces mêmes fasces, trop fortement ancrées comme insignes nationaux pour être jetées, sont maintenant utilisées pour saluer les symboles chrétiens et les reliques des martyrs. Elles réapparaissent également dans les amnisties de bienvenue pour les condamnés accordées lors des fêtes de l’église.

Les fasces, en tant que symbole combiné du pouvoir de l’État et de la violence physique, ont continué de manière sporadique, mais ne semblent pas avoir été un symbole prédominant en Europe au cours du Moyen Âge.

À la Renaissance et au début de la période moderne, les peintres et les sculpteurs ont utilisé la fasce lorsqu’ils ont représenté des idéaux allégoriques tels que Iustitia (Justice) et lorsqu’ils ont représenté des mythes repopularisés de l’Antiquité. En 1544, Battista Dossi a peint une Dame de Justice tenant la fasce pour montrer l’équilibre entre la balance de la justice d’un côté et le châtiment infligé par la loi de l’autre. En 1616, Pierre Paul Rubens a représenté la fasce avec le mythe du consul romain Publius Decius Mus renvoyant ses licteurs en 340 avant Jésus-Christ. Dans les livres d’iconographie populaires du début de l’ère moderne, le fasces a commencé à symboliser l’usage légitime de la force au service de la justice. La possession par l’État du pouvoir d’exiger la force par le biais de la punition physique était toujours le message prédominant.

Pendant la Révolution française, la fasce a été adoptée afin de valider l’usage de la violence dans le renversement d’une injuste monarchie absolutiste française. Le bonnet rouge de la liberté inspiré du bonnet de l’affranchi romain et l’utilisation de noms républicains romains par les combattants révolutionnaires, était, lorsqu’il était combiné avec l’utilisation du fasces, un argument clair pour une révolution légitime et l’unité du peuple français. Un message similaire de force légitime peut peut-être être vu dans le portrait de George Washington réalisé par Gilbert Stuart en 1796, qui met en avant une fasce intégrée au pied de la table.

À la fin du XIXe et au XXe siècle, les Américains ont commencé à reconnaître et à adopter la fasce principalement comme un symbole directement lié au gouvernement, à la justice et à la loi. Les deux ensembles de fasces sur la chaise d’Abraham Lincoln dans le Lincoln Monument en sont peut-être l’exemple le plus visible. Comme le souligne l’historienne antique Liv Yarrow, les fasces de son fauteuil ne comportent pas de hache, mais celles des trépieds menant au monument en comportent. La construction du Lincoln Memorial au début du XXe siècle s’inscrit dans un processus plus large de réconciliation entre le Nord et le Sud – une réconciliation renforcée par les aventures étrangères de la guerre hispano-américaine et de la Première Guerre mondiale (notamment des guerres menées avec une armée ségrégationniste). Par conséquent, on pourrait à nouveau lire les fasces ici comme un symbole de la légitimité de Lincoln à utiliser la force pour reconstituer l’Union.

Si le Lincoln Memorial puisait dans une veine historique de la signification attachée aux fasces, Benito Mussolini et ses partisans allaient en exploiter une autre, plus violente. Dans les années 1920, les fascistes en Italie utiliseraient également les fasces à la fois pour leur nom et comme moyen de légitimer leur nouveau mouvement politique. Benito Mussolini était obsédé par les mots, l’architecture et les symboles de l’ancien pouvoir romain comme moyen de colocaliser historiquement sa propre autorité. Comme le souligne l’historien du fascisme Paul Baxa, auteur de Roads and Ruins : The Symbolic Landscape of Fascist Rome, note dans des commentaires à Hyperallergic concernant l’utilisation régulière du symbole romain par Mussolini :

Les fasces étaient également souvent utilisées en architecture. Par exemple, la façade de l’Exposition de la révolution fasciste ou dans de nombreux exemples de la Casa Littoria (siège du parti fasciste) dans différentes villes – dont la plupart sont encore debout.

Comme le raconte Baxa, le monogramme de Mussolini (souvent enchâssé dans une mosaïque) combinait un « M » avec la fasce. Il a frappé des pièces de monnaie et commandé de nombreux reliefs qui utilisaient les fasces. Dans chaque cas, le fasces servait d’argument visuel pour sa propre autorité en faisant référence à la fois à l’histoire italienne et à la longue histoire du fasces romain antique comme symbole de la force légitime et nécessaire.

Lorsque James Alex Fields et les autres nationalistes blancs du rassemblement « Unite the Right » se sont rassemblés avec des boucliers portant le fasces romain avec une hache, le message de la force légitime était à nouveau visible. Comme l’utilisation du SPQR ou l’appropriation des torches, tous ces symboles adoptés peuvent sembler des références inoffensives au passé, mais cette iconographie particulière est historiquement liée à la violence. Si le fascisme italien nous a appris quelque chose, c’est que l’appropriation de l’histoire ancienne fournit à ces groupes une fausse histoire d’origine et un sentiment d’autorité pour utiliser la violence qu’ils ne peuvent pas revendiquer à juste titre et ne devraient jamais recevoir.

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