Ferdinand de Saussure, (né le 26 novembre 1857 à Genève, Suisse – mort le 22 février 1913 à Vufflens-le-Château), linguiste suisse dont les idées sur la structure du langage ont jeté les bases d’une grande partie de l’approche et des progrès des sciences linguistiques au XXe siècle.
Alors qu’il était encore étudiant, Saussure a établi sa réputation avec une brillante contribution à la linguistique comparée, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878 ; » Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes « ). Il y explique comment s’opèrent les alternances de voyelles les plus épineuses de l’indo-européen, celles du a. Il n’a pas écrit d’autres ouvrages. Bien qu’il n’ait pas écrit d’autres livres, il a exercé une influence considérable en tant que professeur. Il a été instructeur à l’École des Hautes Études de Paris de 1881 à 1891 et professeur de linguistique indo-européenne et de sanskrit (1901-11) et de linguistique générale (1907-11) à l’Université de Genève. Son nom est cependant apposé au Cours de linguistique générale (1916), une reconstruction de ses cours sur la base de notes d’étudiants soigneusement préparées par ses jeunes collègues Charles Bally et Albert Séchehaye. La publication de son ouvrage est considérée comme le point de départ de la linguistique structurale du XXe siècle.
Saussure soutenait que la langue doit être considérée comme un phénomène social, un système structuré qui peut être vu de manière synchronique (tel qu’il existe à un moment donné) et diachronique (tel qu’il change au cours du temps). Il a ainsi formalisé les approches fondamentales de l’étude des langues et a affirmé que les principes et la méthodologie de chaque approche sont distincts et s’excluent mutuellement. Il a également introduit deux termes qui sont devenus monnaie courante en linguistique : la » parole « , ou le discours de la personne individuelle, et la » langue « , le système qui sous-tend l’activité de la parole. Ses distinctions se sont avérées être les ressorts d’une recherche linguistique productive et peuvent être considérées comme des points de départ sur l’avenue de la linguistique connue sous le nom de structuralisme.
.