Qu’est-ce que la paralysie de Bell ?
La paralysie de Bell, également appelée paralysie faciale idiopathique, est une forme de paralysie ou de faiblesse faciale temporaire d’un côté du visage. Elle résulte d’un dysfonctionnement du nerf crânien VII (nerf facial) qui dirige les muscles d’un côté du visage, notamment ceux qui contrôlent le clignement et la fermeture des yeux et les expressions faciales comme le sourire. (Il existe 12 paires de nerfs crâniens, identifiés par des chiffres romains.) Le nerf facial transmet également des impulsions nerveuses aux glandes lacrymales, aux glandes salivaires et aux muscles d’un petit os situé au milieu de l’oreille. Le nerf facial transmet également les sensations gustatives de la langue.
La paralysie de Bell est la cause la plus fréquente de paralysie faciale, bien que sa cause exacte soit inconnue. Généralement, la paralysie de Bell n’affecte qu’un seul côté du visage ; cependant, dans de rares cas, elle peut affecter les deux côtés. Les symptômes apparaissent soudainement sur une période de 48 à 72 heures et commencent généralement à s’améliorer avec ou sans traitement après quelques semaines, avec une récupération d’une partie ou de la totalité de la fonction faciale dans les six mois. Dans certains cas, la faiblesse musculaire résiduelle dure plus longtemps ou peut être permanente.
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Quels sont les symptômes ?
Parce que le nerf facial a tant de fonctions et est si complexe, une lésion du nerf ou une perturbation de sa fonction peut entraîner de nombreux problèmes. Les symptômes de la paralysie de Bell peuvent varier d’une personne à l’autre et leur gravité va d’une légère faiblesse à une paralysie totale. Le symptôme le plus courant est une faiblesse soudaine d’un côté du visage. Parmi les autres symptômes, on peut citer l’affaissement de la bouche, la bave, l’incapacité de fermer les yeux (ce qui entraîne une sécheresse oculaire) et un larmoiement excessif dans un œil. Les personnes peuvent également présenter une douleur faciale ou une sensation anormale, une altération du goût et une intolérance aux bruits forts. Le plus souvent, ces symptômes entraînent une déformation importante du visage.
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Qu’est-ce qui cause la paralysie de Bell ?
La cause de la paralysie de Bell est inconnue. Un gonflement et une inflammation du nerf crânien VII sont observés chez les personnes atteintes de la paralysie de Bell.
La plupart des scientifiques pensent que la réactivation d’une infection virale existante (dormante) peut être à l’origine de ce trouble. Une immunité affaiblie par le stress, le manque de sommeil, un traumatisme physique, une maladie mineure ou des syndromes auto-immuns sont suggérés comme les déclencheurs les plus probables. Lorsque le nerf facial gonfle et s’enflamme en réaction à l’infection, il exerce une pression dans le canal de Fallope (un canal osseux par lequel le nerf se déplace vers le côté du visage), ce qui entraîne une restriction du sang et de l’oxygène vers les cellules nerveuses. Dans certains cas bénins où la guérison est rapide, il n’y a de dommages que sur la gaine de myéline (l’enveloppe graisseuse qui sert d’isolation aux fibres nerveuses).
Plusieurs autres affections peuvent également provoquer une paralysie faciale, par exemple une tumeur cérébrale, un accident vasculaire cérébral, une myasthénie et la maladie de Lyme. Si aucune cause spécifique ne peut être identifiée, l’affection peut être diagnostiquée comme une paralysie de Bell.
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Qui est à risque ?
La paralysie de Bell touche environ 40 000 personnes aux États-Unis chaque année. Elle peut toucher n’importe qui, quel que soit le sexe et l’âge, mais son incidence semble être plus élevée chez les personnes âgées de 15 à 45 ans. Les facteurs de risque de la paralysie de Bell comprennent la grossesse, la prééclampsie, l’obésité, l’hypertension, le diabète et les affections des voies respiratoires supérieures.
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Comment est-elle diagnostiquée ?
Un diagnostic de paralysie de Bell est posé sur la base de la présentation clinique – faiblesse ou paralysie aiguë du nerf facial d’un côté du visage avec un début en moins de 72 heures – et en écartant d’autres causes possibles de paralysie faciale. Il n’existe pas de test de laboratoire spécifique pour confirmer le diagnostic de la maladie.
Généralement, un médecin examinera la personne pour détecter une faiblesse faciale supérieure et inférieure. Dans la plupart des cas, cette faiblesse concerne les muscles faciaux supérieurs et inférieurs, y compris le front, la paupière et/ou la bouche. Les examens de laboratoire ou d’imagerie de routine ne sont pas nécessaires dans la plupart des cas, mais ils peuvent parfois aider à confirmer le diagnostic ou à exclure d’autres maladies pouvant causer une faiblesse faciale. Un test appelé électromyographie (EMG, qui utilise des électrodes filaires très fines insérées dans un muscle pour évaluer les changements de l’activité électrique qui se produisent pendant le mouvement et lorsque le muscle est au repos) peut confirmer la présence de lésions nerveuses et déterminer la gravité et l’étendue de l’atteinte nerveuse. Les analyses de sang peuvent parfois aider à diagnostiquer d’autres problèmes concomitants tels que le diabète et certaines infections. L’imagerie diagnostique utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ou une tomodensitométrie (TDM) permet d’exclure d’autres causes structurelles de pression sur le nerf facial (comme une artère comprimant le nerf) et de vérifier également les autres nerfs.
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Comment est-elle traitée ?
Pour les personnes atteintes d’une paralysie de Bell d’apparition récente, les stéroïdes ont de fortes chances d’être efficaces et peuvent augmenter la probabilité de récupération de la fonction du nerf facial. Dans la plupart des cas, les stéroïdes oraux doivent être commencés dans les 72 heures suivant l’apparition des symptômes si possible, afin d’augmenter la probabilité d’une bonne récupération fonctionnelle faciale. Certaines personnes souffrant d’affections concomitantes peuvent ne pas bien réagir aux stéroïdes ou ne pas être en mesure de les prendre. Les agents antiviraux (en plus des stéroïdes) pourraient augmenter la probabilité de récupération de la fonction faciale, bien que leur bénéfice n’ait pas été clairement établi. Les analgésiques tels que l’aspirine, l’acétaminophène ou l’ibuprofène peuvent soulager la douleur. En raison des interactions médicamenteuses possibles, les personnes prenant des médicaments sur ordonnance doivent toujours en parler à leur médecin avant de prendre des médicaments en vente libre.
Un autre facteur important du traitement est la protection des yeux. La paralysie de Bell peut interrompre la capacité naturelle de clignement de la paupière, laissant l’œil exposé à l’irritation et au dessèchement. Il est important de garder l’œil humide et de le protéger des débris et des blessures, surtout la nuit. Les gouttes ophtalmiques lubrifiantes, telles que les larmes artificielles ou les pommades ou gels ophtalmiques, et les cache-œil sont également efficaces.
D’autres thérapies telles que la thérapie physique, le massage facial ou l’acupuncture peuvent apporter une petite amélioration potentielle de la fonction et de la douleur du nerf facial.
En général, la chirurgie de décompression pour la paralysie de Bell – pour soulager la pression sur le nerf – est controversée. En de rares occasions, une chirurgie esthétique ou reconstructive peut être nécessaire pour réduire les déformations et corriger certains dommages tels qu’une paupière qui ne se fermera pas complètement ou un sourire de travers.
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Quel est le pronostic ?
Le pronostic pour les personnes atteintes de la paralysie de Bell est généralement très bon. Des signes cliniques d’amélioration apparaissent spontanément dans les trois semaines dans 85 % des cas, et la plupart des personnes finissent par retrouver une fonction faciale normale. Certaines personnes peuvent conserver une légère faiblesse faciale résiduelle ou présenter des déficits modérés à graves. La paralysie de Bell peut avoir des conséquences d’une blessure ou d’une affection antérieure, comme des mouvements involontaires de la bouche lorsqu’on essaie de cligner des yeux ou une récupération incomplète de la faiblesse des muscles faciaux entraînant des difficultés à parler ou à former des mots (dysarthrie).
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Quelles recherches sont menées ?
La mission du National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) est de rechercher des connaissances fondamentales sur le cerveau et le système nerveux et d’utiliser ces connaissances pour réduire le fardeau des maladies neurologiques. Le NINDS est une composante des National Institutes of Health (NIH), le principal soutien de la recherche biomédicale dans le monde.
Le NINDS mène et soutient un vaste programme de recherche en sciences fondamentales afin d’accroître la compréhension du fonctionnement du système nerveux et de ce qui fait que le système se dérègle parfois, entraînant un dysfonctionnement. Une partie de ce programme de recherche vise à en savoir plus sur les circonstances qui conduisent à des lésions nerveuses et sur les conditions qui causent des blessures et des dommages aux nerfs.
Par exemple, dans un projet de recherche, les scientifiques étudient deux gènes pour identifier les mécanismes moléculaires impliqués dans la régénération des projections nerveuses (axones) vers leurs cibles d’origine. La compréhension de la façon dont les nerfs périphériques se régénèrent pourrait conduire à des moyens de prévenir les lésions et les dommages aux nerfs. Des projets supplémentaires cherchent à identifier les mécanismes et les conséquences de la neuroinflammation sur la fonction des nerfs périphériques.
Les connaissances acquises dans le cadre de ces recherches pourraient aider les scientifiques à trouver la cause définitive de la paralysie de Bell, ce qui conduirait à la découverte de nouveaux traitements efficaces pour ce trouble.
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Où puis-je obtenir plus d’informations ?
Pour plus d’informations sur les troubles neurologiques ou les programmes de recherche financés par le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, contactez le Brain Resources and Information Network (BRAIN) de l’Institut à :
BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
800 352-9424
Des informations sont également disponibles auprès des organisations suivantes :
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55 Kenosia Avenue
Danbury, CT 06810
[email protected]
Tel : 203-744-0100 ; Voice Mail : 800-999-NORD (6673)
Fax : 203-798-2291
National Library of Medicine
National Institutes of Health/DHHS
8600 Rockville Pike
Bethesda, MD 20894
301-594-5983
888-346-3656
« Fiche d’information sur la paralysie de Bell », NINDS, date de publication juin 2018.
NIH Publication No. 18-NS-5114
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National Institute of Neurological Disorders and Stroke
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