Fleuve Jaune

Le cours moyen

Le cours moyen du fleuve Jaune, qui s’étend sur plus de 2 900 km (1 800 miles), consiste en une grande boucle et draine une superficie d’environ 60 000 km carrés (23 000 miles). Le fleuve coule d’abord vers le nord-est sur environ 880 km à travers les sols sablonneux du nord de la région autonome Hui de Ningxia et de l’ouest du plateau d’Ordos. Il présente de nombreux rapides et se rétrécit à plusieurs endroits. Le fleuve tourne ensuite vers l’est et s’écoule sur 800 km à travers les plaines alluviales de la région autonome de Mongolie intérieure, se ramifiant par endroits en de nombreux canaux de distribution. Dans ce tronçon, sa chute est inférieure à un demi-pied par mile (9 cm par km), et de nombreux canaux ont été aménagés au cours des millénaires pour l’agriculture irriguée.

The Yellow River then turns sharply to the south and flows for about 445 miles (715 km), forming the border between Shaanxi and Shanxi provinces. La largeur du fleuve ne dépasse généralement pas 150 à 200 pieds (45 à 60 mètres) dans cette section, car il traverse des gorges étroites aux pentes abruptes de plusieurs centaines de pieds (plus de 100 mètres) de hauteur. Le fleuve s’élargit ensuite progressivement, notamment après avoir reçu les eaux de ses deux plus longs affluents, d’abord la rivière Fen de la province du Shanxi, puis la rivière Wei du Shaanxi. À la confluence avec le Wei, le fleuve Jaune tourne brusquement vers l’est sur 480 km, en traversant des gorges inaccessibles entre les monts Zhongtiao et Qin (Tsinling) orientaux. La chute moyenne dans ce tronçon est légèrement supérieure à 1 pied par mile (20 cm par km) et devient de plus en plus rapide dans les 100 derniers miles (160 km) avant que le fleuve n’atteigne la plaine de Chine du Nord à la ville de Zhengzhou dans la province du Henan.

La majeure partie du cours moyen est coupée par le plateau de Loess, qui s’étend vers l’est depuis le plateau du Tibet jusqu’à la plaine de Chine du Nord à des altitudes comprises entre 3 000 et 7 000 pieds (900 et 2 100 mètres). Le plateau contient des pentes en terrasses ainsi que des plaines alluviales et quelques pics s’élevant parfois à plus de 450 mètres au-dessus du plateau. La rivière a creusé au moins six terrasses sur le plateau, qui s’élèvent à plus de 500 mètres au-dessus du niveau actuel de la rivière. Les terrasses, formées au cours des 2,5 derniers millions d’années, constituent un témoignage important de l’évolution du paysage et des anciens changements environnementaux dans la région. Les systèmes rocheux sous-jacents sont recouverts d’épaisses couches de sols meubles, constitués principalement de sable et de loess déposés par le vent. Les strates de lœss atteignent une épaisseur de 50 à 60 mètres (160 à 200 pieds) et, à certains endroits, jusqu’à 150 mètres (500 pieds). À travers ces dépôts meubles, la rivière a creusé de profondes vallées, emportant avec elle d’énormes quantités de matériaux de surface, faisant de cette région l’un des paysages les plus érodés au monde. Le sol de loess, facilement érodé, explique l’instabilité du lit de la rivière, tant dans le bassin moyen, où l’érosion est considérable, que dans la plaine, où les dépôts construisent le lit du canal.