Gisements de carbonatite
Les carbonatites sont des roches ignées constituées en grande partie de minéraux carbonatés, la calcite et la dolomite ; elles contiennent parfois aussi des minéraux de terres rares, la bastnaesite, la parisite et la monazite, le minéral de niobium, le pyrochlore, et (dans le cas du gisement de carbonatite de Palabora en Afrique du Sud) des minéraux de sulfure de cuivre. L’origine du magma de carbonatite est obscure. La plupart des carbonatites se trouvent à proximité d’intrusions de roches ignées alcalines (riches en potassium ou en sodium par rapport à leur teneur en silice) ou de roches ignées ultramafiques (roches dont la teneur en silice est inférieure à environ 50 % en poids) connues sous le nom de kimberlites et de lamproïtes. Ces associations suggèrent une dérivation commune, mais les détails de la façon dont les magmas de carbonatite pourraient concentrer des métaux géochimiquement rares restent conjecturaux.
Les carbonatites ont été trouvées sur tous les continents ; leur âge est également très variable, depuis les dépôts de la vallée du rift est-africain qui se sont formés au cours de l’ère géologique actuelle jusqu’aux dépôts sud-africains datant du début de l’éon protérozoïque (il y a 2,5 milliards à 543 millions d’années). De nombreuses carbonatites sont exploitées ou contiennent des réserves si importantes qu’elles seront exploitées un jour. Parmi les plus importantes, citons Mountain Pass, en Californie (États-Unis), une source majeure de terres rares ; le complexe de Loolekop, Palabora, Afrique du Sud, exploité pour le cuivre et l’apatite (phosphate de calcium, utilisé comme engrais), plus des sous-produits d’or, d’argent et d’autres métaux ; Jacupiranga, Brésil, une ressource majeure de terres rares ; Oka, Québec, Canada, un corps riche en niobium ; et la péninsule de Kola, Russie, exploitée pour l’apatite, la magnétite et les terres rares.