FORTRAN, en traduction intégrale Formula Translation, langage de programmation informatique créé en 1957 par John Backus qui a raccourci le processus de programmation et rendu la programmation informatique plus accessible.
La création du FORTRAN, qui a débuté en 1957, a marqué une étape importante dans le développement des langages de programmation informatique. Auparavant, la programmation était écrite en langage machine (première génération) ou en langage d’assemblage (deuxième génération), ce qui obligeait le programmeur à écrire les instructions en arithmétique binaire ou hexadécimale. Frustré par la nature ardue de cette programmation, Backus a cherché un moyen plus simple et plus accessible de communiquer avec les ordinateurs. Au cours de la phase de développement de trois ans, Backus a dirigé une équipe éclectique de 10 employés d’International Business Machines (IBM) pour créer un langage qui combinait une forme de sténographie anglaise avec des équations algébriques.
FORTRAN a permis l’écriture rapide de programmes informatiques qui fonctionnaient presque aussi efficacement que les programmes qui avaient été laborieusement codés à la main en langage machine. Les ordinateurs étant rares et extrêmement coûteux, les programmes inefficaces constituaient un problème financier plus important que le développement long et minutieux des programmes en langage machine. Avec la création d’un langage de niveau supérieur (ou naturel) efficace, également connu sous le nom de langage de troisième génération, la programmation informatique a dépassé la petite coterie pour inclure des ingénieurs et des scientifiques, qui ont contribué à étendre l’utilisation des ordinateurs.
En permettant la création de programmes en langage naturel qui s’exécutaient aussi efficacement que ceux codés à la main, le FORTRAN est devenu le langage de programmation de choix à la fin des années 1950. Il a été mis à jour un certain nombre de fois dans les années 1950 et 1960 afin de rester compétitif avec les langages de programmation plus contemporains. Le FORTRAN 77 est sorti en 1978, suivi du FORTRAN 90 en 1991 et d’autres mises à jour en 1996 et 2004. Cependant, les langages de quatrième et cinquième génération ont largement supplanté le FORTRAN en dehors des cercles académiques à partir des années 1970.