Certains poissons passent la plupart de leur temps en bancs. Le thon, le hareng et l’anchois, passent tout leur temps en bancs ou en bancs, et s’agitent s’ils sont séparés du groupe. D’autres, comme la morue de l’Atlantique, ne se mettent en banc qu’une partie du temps.
Les poissons en banc peuvent se transformer en un banc discipliné et coordonné, puis redevenir un banc amorphe en quelques secondes. Ces changements sont déclenchés par des changements d’activité, qu’il s’agisse de se nourrir, de se reposer, de se déplacer ou d’éviter les prédateurs.
Lorsque les poissons en bancs s’arrêtent pour se nourrir, ils rompent les rangs et deviennent des bancs. Les bancs sont plus vulnérables aux attaques des prédateurs. La forme que prend un banc ou un banc dépend du type de poisson et de ce que les poissons font. Les bancs qui se déplacent peuvent former de longues lignes fines, des carrés, des ovales ou des formes amiboïdes. Les bancs qui se déplacent rapidement forment généralement un coin, tandis que les bancs qui se nourrissent ont tendance à devenir circulaires.
Les poissons fourrage sont de petits poissons dont se nourrissent les plus gros poissons, les oiseaux de mer et les mammifères marins (cétacés). Les petits poissons forment des bancs, et peuvent nager la bouche ouverte pour se nourrir par filtration de plancton. Ces bancs peuvent devenir énormes, se déplaçant le long des côtes et migrant à travers les océans ouverts. Les bancs constituent des ressources combustibles concentrées pour les grands prédateurs marins.
Ces immenses rassemblements alimentent le réseau alimentaire océanique. La plupart des poissons fourrage sont des poissons pélagiques, ce qui signifie qu’ils forment leurs bancs en pleine eau, et non sur ou près du fond (poissons démersaux). Les prédateurs ont une attention particulière sur les bancs, une conscience aiguë de leur nombre et de leurs allées et venues, et effectuent eux-mêmes des migrations, souvent en bancs, qui peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres pour se connecter ou rester connectés avec eux.
Les harengs font partie des poissons en bancs les plus spectaculaires. Ils s’agrègent ensemble en très grand nombre. Les plus grands bancs se forment souvent pendant les migrations en fusionnant avec des bancs plus petits. « Des « chaînes » de bancs de rougets de cent kilomètres de long ont été vues en train de migrer dans la mer Caspienne. Radakov a estimé que les bancs de harengs dans l’Atlantique Nord peuvent occuper jusqu’à 4,8 kilomètres cubes avec des densités de poissons comprises entre 0,5 et 1,0 poisson/mètre cube. Cela représente environ trois milliards de poissons dans un seul banc. Ces bancs se déplacent le long des côtes et traversent les océans ouverts. Les bancs de harengs ont des dispositions très précises qui leur permettent de maintenir des vitesses de croisière relativement constantes. Les harengs ont une excellente ouïe, et leurs bancs réagissent très rapidement à un prédateur. Les harengs se tiennent à une certaine distance d’un plongeur sous-marin en mouvement ou d’un prédateur en croisière comme une orque, formant un espace qui ressemble à un beignet depuis un avion de repérage.
De nombreuses espèces de grands poissons prédateurs forment également des bancs, notamment de nombreux poissons grands migrateurs, comme le thon et certains requins océaniques. Les cétacés tels que les dauphins, les marsouins et les baleines, opèrent en groupes sociaux organisés appelés pods.
Le comportement d’école est généralement décrit comme un compromis entre les avantages anti-prédateurs et les coûts de la concurrence accrue pour la nourriture.
L’école est un exemple classique d' »émergence », où il existe des propriétés qui sont possédées par l’école mais pas par le poisson individuel. Les propriétés émergentes confèrent aux membres de l’école un avantage évolutif que les non-membres ne reçoivent pas.